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他的声音不高，却字字千钧，带着一种不容反驳的沉重压力，弥漫在寂静的大堂里：“故此，今年东平郡的粮赋，务必要——足额收齐，颗粒归仓，一粒也不能短缺。”
他的眼睛死死盯住马清，眉头几不可察地微微拧起，在鼻梁上方形成一道深刻的竖纹。
一亩地高达十二升的沉重赋税！马清在来的路上早已反复思量权衡过此事。此刻，在苟曦及其一众如狼似虎、屏息凝视的幕僚灼灼目光注视下，无论如何都不能当面驳斥，激化矛盾。
他暗自咬紧牙关，腮边肌肉微微一绷，随即用一种近乎斩钉截铁的力度，重重地点了点头，从喉咙里挤出沉声的应答：“下官明白！定当竭尽全力，完成征缴！”
“很好。”苟曦的目光似乎略微满意，那股逼人的压力稍减，暂时从马清脸上移开，飘向他身体正前方的虚空某处，仿佛在谋划着更为宏大也更残酷的棋局。
“还有一事——”他按在案几上的双手忽然分开，两只手臂呈“八”字形向外支撑开，身体也随之挺直，宽阔的袍袖展开，那姿态，仿佛将整个兖州大地山川都环抱于怀中，一股统御千军万马、执掌生杀予夺的磅礴气势再度油然而生，压得堂内众人呼吸都为之一窒。
“中原之地，自古便是四战之所，如今更是烽烟四起。幸而，过去几年我呕心沥血，苦心经营，兖州各郡防务已修缮完备，可谓固若金汤，坚如铁桶！这一点，我倒是并不十分忧虑。”
他先是自矜了一番，随即话锋转向马清，语气带上了一丝真诚的赞赏：“你船岳的才干和能力，我亦是早有耳闻。若非真才实学，能征善战，长沙王殿下又岂会那般器重于你，将这东平重任托付？”
他说着，将上身朝马清的方向侧过来，一根枯瘦但指节粗大的手指无意识地、带着某种压迫性的节奏，“铛、铛、铛”地轻敲着光亮的案面。那清脆而单调的声响在异常寂静的大堂里反复回荡，每一声都仿佛精准地敲在人的心坎上。
“不过嘛，船岳——”他的语气依旧保持着一种奇异的、近乎诡异的平和，看着马清的面色甚至称得上温和，但那双深陷的眼窝里，黑眼珠却骤然凝聚起冰冷刺骨、毫无掩饰的杀气，“有件事，你办得…可就不太妥当了。令我十分失望。”
霎时间，整个正堂的空气仿佛彻底凝固！所有幕僚的目光都变得无比锐利，像无数支淬毒的冷箭，在苟曦那森冷莫测的脸庞和马清瞬间紧绷的表情之间急速来回扫动。
他们太熟悉苟曦此刻的神态和语气了，那看似平静的湖面之下，隐藏着足以瞬间吞噬一切的致命暗流。他们屏息凝神，心脏怦怦直跳，试图从马清脸上最细微的肌肉抽动、眼神最刹那的闪烁里，窥探出他内心此刻正掀起的惊涛骇浪。
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