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沈砚冰踢开脚边锈蚀的铸钩模，露出底下带血的密信，蜡封上「文华阁」印记在火光中扭曲如鬼面。她指尖划过信上「铁尺军通敌」字样，指甲缝里还沾着未褪的艾草汁，像是刻意保留的记号：「胡三刀的船队负责运银，孙鹤年的笔杆子负责改卷，吏部考功司的印章负责灭口。」她的声音里混着铁锈味，「三年前青禾发现替考案时，我奉命假死潜入夜枭，这道疤是孙鹤年的锦衣卫用烧红的铁尺烙的，他说要给铁尺军留点记号。」
谢明砚握紧验痕锥刺入艾草堆，锥尖瞬间凝霜——果然是吏部惯用的防腐药剂「雪蚕矾」，这东西能让文书百年不腐，却也能让冤魂永远沉默。他想起青禾临终前塞给他的锦囊，里面除了避虫矾，还有半片带血的艾草叶，叶脉间藏着她用指甲刻的「砚」字，那时她咳着血说：「若闻见这味道，便知有人在颠倒黑白，替我...」话未说完，便被剧烈的咳嗽打断。
沈砚冰突然逼近，铁尺钩抵住他咽喉，钩身「阴」字在火光中忽明忽暗，宛如她眼底的泪光：「三年前你用『苏信』化名应试，卷子被换三次，知道是谁动的手吗？是吏部尚书周守业，他收了江南织造局二十万两，把你的策论卖给了盐商之子。」她顿了顿，钩尖微颤，「青禾为了救你，亲自去求孙鹤年，却被他设计...」
话音未落，屋顶瓦片骤响！三枚淬毒暗器破风而来，谢明砚断尺旋舞挡开，却见暗器尾部刻着「夜枭」标记——三棱形钉头，尾部孔道可发迷烟，正是七年前构陷铁尺军的「勾魂钉」。他想起青崖山那场大火，浓烟中也是这样的暗器如雨般落下，烧着了义学的藏书阁，也烧断了他与青禾的最后一面。
沈砚冰钩链已卷住他腰际，破窗瞬间，他瞥见密卷扉页模糊的字迹：「吏科给事中周守业收盐商银十万两，转户部员外郎沈遇...」沈遇二字如重锤击心，谢明砚猛地转头看向沈砚冰，却见她眼底闪过痛楚，像被人撕开旧疤的野兽。钩链突然发力，将他甩向巷口阴影，她的声音里带着压抑的颤抖：「那是我兄长，他替孙鹤年顶罪，被做成了替考案的替死鬼。」
「去龙王庙！」沈砚冰在他耳边低语，铁尺钩划破夜空，割开逼近的灯笼光晕。她从怀里掏出半枚铸钩钉，钉头刻着「冰」字，铁锈蹭上她掌心的老茧：「这是青禾给我的，她说阳钩主明，阴钩主暗，双钩合璧才能钩穿腐网。」谢明砚摸出自己那半枚钉，「砚」字与「冰」字拼合，竟显出「青崖」二字荧光，映得两人眼底一片幽蓝，恍若青崖山的夜空。
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