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一、漕船泣血
弘治二十五年春，淮安漕运码头的漕工在搬粮时发现粮船渗红，三百六十艘漕船的粮舱渗出黑血，将白米染成暗褐。谢明砚踩着浸透粮浆的跳板踏入漕船时，檐角漕铃正发出骨裂般的颤响——那是用漕税银熔铸的铃铛里卡着婴孩指骨，每道裂缝都嵌着未缴清的漕粮税银。老漕工陈翁趴在船头，后颈月牙形的鞭痕在春雾中泛着青紫，袖口露出的皮肤被漕棍抽得溃烂："上月漕粮增十倍，三百多个漕工娃被锁进粮仓......"
谢明砚脸色瞬间煞白，双拳紧握，指甲几乎嵌进肉里。他强忍着怒火，继续追问：“后来呢？”陈翁老泪纵横，声音颤抖：“后来，粮食还不够数，他们竟放火烧仓，那些可怜的孩子啊……”谢明砚只觉一阵天旋地转，心中恨意如汹涌的潮水般翻涌。这时，码头上突然传来一阵喧闹，一群官兵模样的人骑着高头大马疾驰而来，为首的正是那贪婪成性的漕运官刘昌。他趾高气扬地勒住缰绳，大喝道：“谢明砚，你不在衙门好好待着，来这儿作甚？莫不是想坏我好事！”谢明砚深吸一口气，强压着愤怒，冷冷道：“刘大人，这漕粮之事疑点重重，还望给个说法。”刘昌眼神闪过一丝慌乱，但很快又恢复了嚣张：“哼，有何疑点？不过是你捕风捉影罢了，还不快给我滚！”说罢，便挥了挥马鞭，欲驱赶众人。
谢明砚岂会被他吓退，他向前一步，大声道：“刘大人，三百多条人命可不是小事，若不查清楚，我定不会罢休！”刘昌恼羞成怒，抬手就要抽谢明砚一鞭。就在鞭子即将落下时，突然一支利箭射来，精准地钉在刘昌的马前，惊得那马嘶鸣着扬起前蹄。众人皆惊，循箭望去，只见远处屋顶上站着一个黑衣蒙面人，他身姿矫健，手持强弓。刘昌惊恐地喊道：“你是何人，敢坏我大事！”黑衣蒙面人并不答话，又搭弓射出几箭，箭箭都朝着刘昌身边的官兵射去，官兵们顿时大乱。谢明砚趁此机会，对陈翁等人喊道：“大家快趁机逃走！”自己则冲向刘昌，欲将其制服。混乱中，刘昌见势不妙，拨转马头就跑，谢明砚紧追不舍，而那黑衣蒙面人也在屋顶上一路跟随，这场漕粮惨案的后续，似乎正朝着更加复杂的方向发展……
谢明砚追出一段路后，前方突然又出现一队人马，竟是知府衙门的捕快。为首的捕头拱手道：“谢捕头，知府大人有请。”谢明砚心中一凛，不知知府是何用意，但也只能停下脚步。此时，黑衣蒙面人从屋顶跃下，站在谢明砚身旁。捕头惊讶地看着他，却不敢轻举妄动。
到了知府衙门，知府坐在堂上，面色凝重。“谢明砚，这漕粮之事我已知悉。如今朝廷也在关注，你需尽快查明真相。”知府说道。谢明砚抱拳道：“大人放心，我定全力以赴。”这时，那黑衣蒙面人突然摘下面巾，竟是与谢明砚一同当捕快的好友林羽。原来，林羽暗中调查漕粮案已久，发现诸多蹊跷，便一直在暗中相助。
谢明砚大喜，有了林羽的加入，这案子或许能更快水落石出。二人当即开始商量对策，准备从刘昌这条线索深入追查，定要让这漕粮惨案的真相大白于天下。第十八章·漕粮血证：淮安漕运总督府的苛政实录
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