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三更的沙暴最烈时，谢明砚与林羽借着月光摸到驯沙坊外。这处用夯土砌的作坊半埋在沙里，窗缝透出的不是沙光，是熔铅砂的火光，混着孩童压抑的啜泣，在戈壁上荡出沉闷的回响。
"听里面的动静。"林羽的铁链缠在手腕上，链环沾着沙粒，糙得像砂纸。谢明砚扒着土墙缝往里看，十几个沙役围着口大铁锅，锅里熬着黏稠的液体，泛着暗红，漂着层细碎的皮肉——是血沙棘汁混着刚从孩童指节上刮下的血沫，旁边的石碾上，碎骨与铅砂正被碾成粉末。
锅旁的沙架上，绑着个穿粗布褐衣的男孩，右手食指被烧红的铜针烫得焦黑，指缝里还夹着捧未成型的金沙。他的脸被沙烟熏得发紫，却死死咬着牙，喉咙里发出"嗬嗬"的声响——是沙翁的小孙子沙芽！谢明砚的指甲深深掐进土墙，沙屑嵌进肉里也浑然不觉。
"胡大人说了，这娃的血最'烈'。"络腮胡沙役（非苇役、矿役）捏着男孩的手指往热沙里按，血珠落在沙堆上，瞬间被铅砂吸成暗红，凝成"寿"字的最后一笔，"用他的血调的沙，送进宫能换咱兄弟个千户当当！"他突然将男孩的头往铁锅上按，"再犟就把你扔进熔沙炉，化成汁拌沙，让你跟你哥作伴去！"
沙芽的哭声突然拔高，不是因为疼，是因为看见墙角的沙筐——里面装着十几个小小的驼骨哨，其中一个刻着"沙"字，是他哥哥沙粒用碎骨磨的。谢明砚的短刀已经出鞘，林羽突然拽住他的胳膊，往作坊后方指——那里的沙堆在动，露出双老泪纵横的眼睛，是沙翁！老人手里攥着把磨得雪亮的沙铲，铲刃上刻着"沙氏"二字。
"动手！"谢明砚低喝一声，与林羽同时撞开坊门。短刀劈断绑沙芽的麻绳时，络腮胡沙役的铜针已经戳过来，谢明砚侧身躲过，刀风扫过沙架，数百捧金沙滚落，砸在夯土地上发出"簌簌"的响，像无数颗烧红的沙粒在碎裂。
沙芽跌进谢明砚怀里时，怀里掉出个小小的沙囊，囊里装着块烤焦的驼肉干，上面用指甲刻着"爷救我"三个字，刻痕深得几乎把肉干刻穿。谢明砚的心像被这三个字烫出个窟窿，他脱下自己的粗布衫裹住孩子，才发现沙芽的后背全是细密的烫伤——是被热沙烫的，伤口里还嵌着铅砂粒，像极了沙民熔沙铸器时的模样。
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