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忽都台盯着铁器上的双虎纹，想起去年冬天，正是这些铁锅让部落熬过了暴风雪：“萧大人为何扣押我们的税银？”
“因为有人想让草原与汉地同室操戈。” 张弘范突然压低声音，递出一卷密信，“这是孛罗忽与金帐汗国的往来文书，他们打算借贵部的草场，引西北叛王南下。”
斡耳朵大帐内，羊肉的香气混着呛人的旱烟。忽都台的弟弟赤老温按剑而立，目光如刀般扫过张弘范：“汉人说话不算数！三年前说好的铁器配额，如今只剩一半。”
张弘范不慌不忙展开商盟契约：“那是因为色目商人在庆元港截胡了铁矿。现在商盟已掌控泉州港，明年开春，您的商队可以直接从胶州湾装船，省去色目人的盘剥。” 他指向帐外的车队，“这十车铁器，是萧大人自掏腰包的诚意。”
忽都台的手指划过契约上的鎏金印玺，忽然抬头：“萧大人要我们做什么？”
“只需允许虎卫营在克鲁伦河设三个驿站。” 张弘范微笑，“驿站不征兵、不征税，只替贵部护送商队 —— 当然，孛罗忽的人除外。”
帐外突然传来骚动，亲卫拖进一个浑身是血的斥候：“族长！孛罗忽的人烧了我们的春季牧场！” 忽都台的脸瞬间铁青，手按在刀柄上青筋暴起。
张弘范趁机加码：“萧大人早料到此招，已命屯田所准备了五千亩苜蓿种子。只要贵部与商盟续约，这些种子将在雪化后送达。” 他凑近忽都台耳边，“孛罗忽想借您的手挑起战端，而萧大人想给草原人一个安稳的冬季。”
深夜，忽都台独自走进草场，望着远处虎卫营的篝火连成光带。孛罗忽的使者不知何时跟来：“族长难道忘了，贵由大汗曾封您为万户？萧虎的商盟只会吸干草原的血！”
“可贵由大汗兵败时，你们在哪里？” 忽都台忽然转身，月光照亮他眼中的冷意，“去年冬天，要不是萧大人的商盟送来粮食，我们部落会冻死一半人。” 他抽出腰间佩刀，刀刃在月光下泛着冷光，“告诉孛罗忽，我弘吉剌部只认能让羊群肥壮的主人。”
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