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临安史府的朱门被拍得砰砰响，三十多个宋商跪在门前，举着 “请复旧税” 的牌子。张老板领头喊道：“史相公若不管，咱们的货都要烂在盱眙了！” 管家急得满头汗，挡在门前不让进：“相公正与宫里的公公说话，诸位稍等！” 府内，史弥远正对着内侍苦笑：“徐清叟这是把火往我身上引。” 内侍带来理宗的口谕：“陛下说，税事可议，但不能让北人看笑话。”
史弥远送走内侍，立刻召来心腹：“去告诉商人们，三日内必有回复。” 他转身进了密室，铺开给萧虎的回信，墨迹都带着火气：“徐清叟挟私怨乱政，望将军暂忍，老夫必除此人。” 写罢又觉得不妥，划掉重写：“税事乃小，边防为大，盼将军以盟约为重。” 反复改了三次，才用蜡封好，交给死士 —— 这封信若落入徐清叟手里，便是 “私通北境” 的铁证。
入夜，史府后巷来了个茶商打扮的人，是徐清叟派来的细作。他翻墙时被史弥远的亲卫逮住，从怀里搜出张纸条，上面记着今日围府的商民名单。史弥远看着纸条冷笑：“徐尚书连商民都要利用，真是无所不用其极。” 他命人将细作打晕，扔进淮河 —— 既除了隐患，又能让萧虎知道 “临安有异动”。
紫宸殿的早朝气氛比冬日还冷。徐清叟出列时，朝服的玉带撞得叮当作响：“陛下，萧虎因加税便报复，显其无信！臣请即刻禁绝互市，增兵淮河，以防其南下！” 他话音刚落，兵部侍郎立刻附和：“盱眙送来消息，北人已扣下我朝的硫磺商队，军器坊快断料了 —— 这正是开战的前兆！”
史弥远出列时，步履沉稳：“陛下，禁互市易，再开难。去年淮东军缺马，全靠互市换来的北马补充；军器坊的硫磺，除了北境，无处可购。” 他从袖中掏出军器监的急报：“这是昨日送来的，库存硫磺只够造百枚火炮，若断了来源，襄阳的城防都要受影响。” 文官们窃窃私语，有人瞅向徐清叟 —— 谁都知道，他的侄子在西域做药材生意，一直想垄断硫磺贸易。
徐清叟脸涨得通红：“史相这是危言耸听！难道我大宋离了北人的硫磺就活不成了？” 史弥远冷笑：“徐尚书可去军器坊看看，那里的工匠正用硝石代替硫磺，造出来的火药炸不响 —— 要不要让禁军试试，用这样的火药能不能守住淮河？” 理宗的手指在龙椅扶手上轻叩，目光在两人间游移，殿内的铜鹤香炉飘着烟，像团解不开的迷雾。
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