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巴图鲁冷笑：“你是怕了那水战！” 萧虎却不看他，只对拔都躬身：“臣请汗王派工匠南下，在汴梁造一百艘新式战船。三年为期，若不能横渡长江，臣愿提头来见。” 这话掷地有声，连附和巴图鲁的诸王都愣了神。
帐内陷入死寂，檀香的烟气在光束里凝滞。忽必烈坐在东侧第二张案前，手指漫不经心地摩挲着案上的玉镇纸 —— 那是当年耶律楚材送他的礼物，刻着 “静思” 二字。他看着萧虎挺直的脊梁，又瞥了眼暴跳如雷的巴图鲁，忽然想起上月收到的密报：萧虎在汴梁设立军器监，招募了二十名南宋造船工匠。
“巴图鲁亲王说得有理，” 忽必烈慢悠悠开口，打破了沉默，他的蒙语带着中原口音的温润，“蒙古铁骑不能怕水。但萧将军的‘饵养’之策，也不是没有道理。” 他顿了顿，目光扫过诸王，“长江水师非一日可破，岁贡确能解西征战费之急。只是……” 话锋一转，他看向拔都，“虎踞行省地处南北要冲，需派怯薛亲军驻守，一则协助防务，二则…… 也能让汗王放心。”
这话正中拔都下怀。怯薛是大汗的亲信，派驻汴梁，既不得罪主战派，又能牵制萧虎。巴图鲁还想争辩，却被忽必烈递来的眼神按住 —— 那眼神里藏着 “别坏了大局” 的警告。
拔都的手指在王座扶手上轻叩，节奏与帐外的沙漏声重合。他知道巴图鲁不满的，何止是分治 —— 更怕萧虎借淮水之功，压过草原旧勋的风头。而忽必烈的提议，恰好给了双方台阶。“就依忽必烈亲王所言。” 拔都的声音带着草原霸主的威严，“萧虎仍掌虎踞行省，即刻着手造舰、督催岁贡；巴图鲁率本部骑兵移驻关中，随时待命；怯薛百户那颜，明日便带五十人南下汴梁。”
萧虎躬身领命，玄色朝服的褶皱里，藏着一丝无人察觉的松弛。他知道，那五十名怯薛既是监视者，也是护身符 —— 有他们在，巴图鲁便不敢轻易构陷 “通敌”。巴图鲁虽面色悻悻，却也明白汗王已给足他面子，重重哼了一声，算是领旨。
散帐时，忽必烈与萧虎在帐外擦肩而过。“萧将军，” 忽必烈低声道，玉镇纸的凉意透过衣袖传来，“怯薛里有个叫阿合马的，是个懂造船的，你可用。” 萧虎心头一震，躬身谢过。春风卷起沙尘，迷了众人的眼，却吹不散金帐内那层无形的网 —— 分治是表，制衡是里，而淮河的水，终究要为这盘棋局继续流淌。
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