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巳时过半，对峙僵局仍未打破 —— 激进派骑士不断抽打马臀，逼马群向防御线逼近；虎卫的弓箭手已搭箭在弦，炮队的引信旁堆满了干燥的艾草；阿里不哥在高坡上来回踱步，目光在马群与虎卫间反复切换；巴图额尔敦则握着炮队令牌，手指在令牌的虎头纹上反复摩挲，等待最佳的示警时机。草原上的空气仿佛凝固，只听得见马的嘶鸣、骑士的吆喝，还有部民们压抑的啜泣，一场决定局势的炮响，已箭在弦上。
阿里不哥部的头马，并非普通战马 —— 它是三年前阿里不哥平定乃蛮部小乱后，部民共同赠予的 “功勋马”，马颈上挂着刻有 “阿里不哥部” 的铜牌，鬃毛每半年由部落长老亲自编结，铜铃是用草原特有的青铜打造，声音洪亮，能穿透马群的嘈杂。每日清晨，头马会在两名骑士的牵引下，绕部民毡房一周，象征 “领主护佑部落”；马群迁徙时，头马走在最前，部民们说 “头马所向，便是安稳所在”。
激进派正是看中头马的象征权重，才将它置于马群前列。帖木儿（亲信领主）对骑士们道：“头马在，部民就不敢乱；头马冲，部民就会跟着冲！虎卫若敢动头马，就是与整个阿里不哥部为敌，部民定会跟他们拼命！” 骑士们也纷纷附和，有的甚至在头马的铜铃上系上红绸，喊着 “头马护部，击退虎卫” 的口号，试图煽动部民。靠近头马的部民们，看着这匹陪伴部落三年的战马，眼中满是敬畏，有的甚至悄悄合十，祈求头马平安，激进派的煽动，一时竟有了些效果。
巴图额尔敦通过哨探，早已摸清头马的象征意义。他对炮队副统领阿台道：“这头马是阿里不哥部的魂，轰毙它，不是杀马，是破激进派的势 —— 部民敬畏头马，若头马倒，他们会觉得‘激进派护不住部落象征’，自然会动摇；阿里不哥也会明白，激进派的依仗不过是虚的，唯有遵令才能保部民。” 阿台仍有顾虑：“公子，若部民因头马发怒，反而冲阵怎么办？” 巴图额尔敦摇头：“不会 —— 咱们已让实务官备好青稞，炮响后立刻喊话，说明只击头马示警，不伤他们，部民要的是安稳，不是为头马拼命。”
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