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烈军败退那日，昭国百姓倾城而出，捧着麦饭、浊酒犒劳援军。沉砚望着城头未熄的烽火，指尖抚过臂上的“昭民”刺痕——他终于懂了：劝战非为赌输赢，而是知“民气可聚，义声可传”，当百姓愿为彼此舍命，这股气，便能惊天地、泣鬼神。
仁安之择：忍辱求生
三年后，仁国“仁王陈允”率“义师”围安国都城。安国玄堂内，铜鹤炉中檀香袅袅，却掩不住空气中的紧张。安和国君安和将玉圭的锋刃抵在沉砚咽喉，青玉的凉意渗进皮肤：“先生乃昭国功臣，却来我安国劝降，莫不是为昭国做说客？你若想让孤投降，先以死明志——孤要信你‘降是为民’，而非卖主求荣。”
沉砚指尖扣住玉圭边缘，鲜血顺着指缝滴在青砖上，晕开暗红的花。他望着安和眼中的疑虑，忽然想起离开昭国时，百姓塞给他的那袋麦饼——此刻，那袋饼正揣在袖中，饼身已碎，却带着粗粝的麦香。“君上要臣死，臣当刎颈，”他声音沉稳，却反手将玉圭推离半寸，“但臣死前，请君上先看一样东西。”
碎麦饼散落在青砖上，每一块都捏得歪歪扭扭，边缘留着妇人手掌的纹路。“此饼来自昭国，”沉砚指尖抚过饼面，“三年前，昭民带着这样的饼冲上城头，宁可饿死，也要护家；今日安国百姓捧着空碗跪在城根，宁可屈膝，也要求生——同是苍生，为何昭民敢死？因烈王逼他们‘非死不可’；为何安国盼生？因仁王许他们‘有条活路’。”
殿外忽然传来孩童的啼哭声：“沉先生别死……你还说要教我写‘安’字……”是前日沉砚背过断墙的幼童，此刻扒着殿门缝隙，手里攥着半块发黑的薯干——那是沉砚从仁军粮道讨来的救命粮。安和循声望去，见幼子躲在柱后，怀里抱着沉砚送的粗布书包，书包上“安民”二字，是沉砚用自己的血线绣的。
“君上可知，”沉砚扯开衣领，露出锁骨下方的箭疤，“此伤是为护昭国百姓中箭，那时臣想的是‘死也要死在百姓身前’；今日臣不想死，亦非惜命——若臣死，谁能与仁王争‘不屠一民、不夺一粟’？谁能护这十万饥民，凭《安民令》换一口粟米？”他膝行半步，额头抵在碎麦饼上，“臣的命，早不属于自己——在昭国，它是百姓刺在我臂上的‘昭民’；在安国，它该是百姓手里的‘活路’。”
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