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陶谦闻报大惊，连忙派吕范、曹豹领军前往琅琊拒敌。然而，曹仁骁勇善战，吕范、曹豹根本不是对手。几番交锋下来，曹豹战死沙场，吕范见大势已去，竟率部投降了曹操。琅琊失守的消息传来，刘备顿感形势危急。
关羽沉声道："大哥，曹仁已占琅琊，曹操主力又逼近彭城，我军若继续固守，恐被合围。"刘备眉头紧锁，思索片刻后下令："传令三军，退守郯城！"张飞虽心有不甘，但也知道此乃权宜之计，只得随军撤退。
曹操趁势占领琅琊和彭城二郡，兵锋直指郯城。陶谦拖着病体登上城楼，只见城外曹军旌旗蔽日，刀枪如林，黑压压的军队一眼望不到尽头。他长叹一声，对身旁的刘备说道："玄德公，曹军势大，徐州危矣！老夫年迈体衰，二子无能，唯有公才能保全徐州百姓啊！"
说罢，陶谦颤巍巍地从怀中取出徐州牧印绶，双手奉上："请玄德公替领徐州牧，统领军民共抗曹贼！"刘备见状，连忙推辞："陶公何出此言？备初来徐州，寸功未立，岂敢受此大任？况且有吾三兄弟在此，必保郯城无恙，陶公宽心！"
陶谦眼中含泪，哽咽道："玄德公仁义，谦心甚慰……"刘备扶住陶谦，坚定地说道："陶公勿忧，关、张二弟皆万人敌，曹操虽众，未必能破我郯城！"
退守郯城后，刘备亲自督率军民加固城防，关羽、张飞则日夜巡城，严阵以待。曹操率大军围城，数次强攻，皆被击退。张飞在城头怒吼："曹贼！有胆上来与俺老张一战！"曹军将士闻其声如雷，皆心生惧意。
曹操见强攻不下，便命人切断郯城外援，意图困死守军。谋士荀攸劝道："丞相，刘备深得民心，郯城粮草充足，恐非短期可破。不如暂且退兵，另寻良机。"曹操望着坚固的郯城，恨恨道："刘备！坏我大事！"无奈之下，只得暂且撤围，另作打算。
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