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暮春的海风裹着咸湿的暖意，卷得“逐浪号”主帆簌簌作响。沈砚之凭栏而立，指尖摩挲着船舷上一道浅痕——那是上月在南洋群岛避台风时，被暗礁刮出的印记。舱内传来女儿阿芷的笑声，混着伙计们清点货物的吆喝，让他紧绷了半年的肩背终于松了些。
“东家，再有三个时辰就能进杭州湾了！”舵手老周探出头来，脸上堆着笑，满是风霜的眼角皱起细纹，“这次的苏木和胡椒成色顶尖，在南洋码头就有人想加价收，咱们运回杭州，少说能赚三成利！”
沈砚之点头，目光却不自觉扫向远方海平面。湛蓝的海面与天际线相接，看似平静，底下却藏着暗流。近来沿海不太平，先是倭寇袭扰台州府，劫掠了三艘商船，后是朝廷突然加派巡海御史，说是严查走私、整顿海防，可从商户间的传闻来看，那些巡海兵丁更像是借着名头四处刁难。他去年就听说，隔壁商行的“福顺号”因“货单与实物不符”，整船货物被扣押，王老板前后跑了按察司十几次，至今还在扯皮，听说已经搭进去两百两银子疏通关系。
正思忖着，了望塔上的伙计突然高声喊：“东家！前方有官船拦路！三艘，插着‘巡海’旗号！”
沈砚之心里一沉，快步登上甲板最高处的了望台。果然，三艘漆成青黑色的官船正横在航道中央，像三只拦路的猛虎，船舷两侧站着挎刀的兵丁，甲胄在阳光下泛着冷光。为首那艘官船的船头，一个穿着青色官袍的人双手背在身后，正居高临下地望着“逐浪号”，姿态傲慢得像只盯着猎物的鹰。
“停下！例行查验！”官船上有人扯开嗓子喊话，声音带着不容置喙的威严，混着海风传到“逐浪号”上，让甲板上的气氛瞬间凝重起来。
老周不敢怠慢，连忙吆喝着伙计降下主帆，转动舵轮，让“逐浪号”缓缓向官船靠过去。不过半柱香的功夫，一艘小艇载着四个兵丁和一个文书模样的人划了过来，登船时，那文书故意跺了跺脚，把鞋上的泥水蹭在刚打扫干净的甲板上，留下几道污痕。
“谁是船主？”文书翻着手里的簿子，头也不抬地问，语气里满是不耐烦。
“在下沈砚之，是这艘‘逐浪号’的东家。”沈砚之上前一步，拱手行礼，姿态谦和，“敢问大人高姓大名？我船持有布政司签发的通商文书，货物清单也一应俱全，随时可请大人查验。”
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