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“这边！” 米沙用尽全身力气，拉起莉迪亚，凭着对这片贫民窟烂熟于心的记忆，朝着与声音来源相反的方向，一头扎进更深的、迷宫般的小巷。污水溅起，冰冷刺骨，脚下湿滑的垃圾和碎砖几乎让他们摔倒。黑暗中，他们跌跌撞撞，只凭着求生的本能狂奔。身后，追兵的叫骂声和脚步声越来越近，像索命的鼓点敲打在耳膜上。
瓦伦丁公爵府邸的书房，厚重的橡木门紧闭，空气凝重得如同铅块。壁炉的火光跳跃着，在公爵那张如同石刻般坚硬的脸上投下变幻的光影。他刚刚听完幕僚关于南方卡列金伯爵领地最新密报的禀告。
“税吏团在卡列金伯爵领的边境小镇‘石滩镇’被‘不明身份’的武装匪徒袭击？” 瓦伦丁公爵的声音低沉平稳，听不出喜怒，但那双灰蓝色的眼眸深处，寒光如冰刃，“护卫伤亡过半，税吏首领‘重伤’，所有账册和追缴上来的第一批贡赋金币…被洗劫一空？”
“是，大人。” 幕僚躬身，声音同样凝重，“袭击者训练有素，进退有序，绝非寻常匪类。现场…刻意留下了一些指向北境边军制式装备的残片。卡列金伯爵已‘震怒’，宣称这是对王国税吏的挑衅，是对陛下权威的践踏，他已下令封锁边境，全力‘缉凶’。”
“好一个‘全力缉凶’！” 瓦伦丁公爵的嘴角勾起一抹冰冷的、近乎残酷的弧度，“他这是把刀递到陛下手里，逼着陛下去砍北境边军的脑袋！” 他踱步到巨大的王国地图前，手指重重地点在南方卡列金伯爵领的位置。“卡列金这只老狐狸，看来是铁了心要掀桌子了。袭击税吏团，嫁祸北境…这是要挑起王国内战！”
幕僚忧心忡忡：“大人，此事非同小可。陛下对北境本就…此事一出，恐怕…”
“恐怕正合他意。” 瓦伦丁打断他，目光锐利，“狄奥多西正愁没有足够的理由和借口去整顿北境。卡列金这盆脏水泼得恰到好处！陛下只会顺水推舟，将矛头对准北境，甚至以此为借口，调集忠于王室的军队南下‘平叛’，实则一石二鸟！” 他看穿了年轻国王更深层的算计。
“那我们…”
“静观其变。” 瓦伦丁公爵的声音带着一种掌控全局的冷酷，“卡列金想玩火，就让他玩。这把火最终烧到谁，还未可知。北境边军那群骄兵悍将，也不是好相与的。陛下想借刀杀人，也得看那把刀，肯不肯乖乖听话。” 他话锋一转，“那个叫米沙的裁缝学徒，有消息吗？”
“还没有。刑部暗探在弗拉基米尔商行附近活动频繁，但尚未发现此人踪迹。商行内部也是一片混乱。”
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