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就这样，元朝的中央机构搭起了架子：中书省相当于国务院，长官叫中书令（一般由皇太子兼任），下设左、右丞相（正一品），平章政事（从一品），管全国的行政；枢密院管军队，最高长官叫枢密使（也多由皇太子兼任）；御史台负责监督官员，长官叫御史大夫（从一品），号称"天子耳目"。
这套班子看起来和唐朝的三省六部很像，但有个蒙古特色：长官大多是蒙古人或色目人，汉人最多当个副职。比如中书省的平章政事，经常是蒙古人、色目人各占一半，汉人能混个参知政事（从二品）就谢天谢地了。
元朝的疆域实在太大了，东起朝鲜半岛，西到地中海，南抵南海，北达西伯利亚。这么大的地方，光靠中书省肯定管不过来。
至元十年（1273年），忽必烈在攻打襄阳时，突然想到一个主意："让中书省派几个人，到地方上临时办公，管管粮草、军队，打完仗就回来。"这就是"行中书省"的由来，说白了就是"中书省的临时办事处"。
可没想到，这临时机构用着用着就成了常设机构。因为地方上的事太复杂了，税收、诉讼、救灾，哪一样都得有人管。于是，忽必烈干脆把全国分成十个行省：岭北、辽阳、河南江北、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西、湖广。每个行省设平章政事二员（从一品），左、右丞各一员（正二品），相当于"地方版的中书省"。
行省的权力大得吓人，既有行政权，又有军权，还有司法权。有个叫张雄飞的汉人官员上奏："行省权力太大，万一造反怎么办？"忽必烈却不担心，因为他留了一手：行省的官员互不统属，平章政事和左、右丞互相牵制；军队的调兵权还在中央的枢密院手里；最重要的是，行省的财政收入大部分要上交中央，想造反都没钱买粮草。
这种制度，后来被明朝、清朝继承，一直用到今天的"省"（虽然名称和职能有变化，但本质上是行省制的延续）。有个西方历史学家说："元朝的行省，就像给大帝国安上了轮子，既能跑起来，又不会散架。"
元朝最让人佩服的，除了行省制，就是驿站制度——蒙古人叫"站赤"（蒙古语，意为驿站）。
忽必烈刚上台，就下了道圣旨："自大都起，每隔五十里设一个站赤，给驿站配好马、好车、好酒菜，谁要是敢耽误公文传递，斩！"
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