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先倒霉的是张献忠。这位"八大王"当时正在湖广、四川一带流窜，被杨嗣昌的网逼得没地方躲。杨嗣昌调来了左良玉的部队，又让四川巡抚邵捷春从后面堵截。左良玉是个老油条，打仗爱耍滑头，但这次看在杨嗣昌许给他"平贼后赏白银五万两"的份上，竟然真的卖力了。
二月，左良玉在四川玛瑙山设下埋伏。张献忠带着部队钻进了包围圈，一场激战下来，大西军损失惨重，连张献忠的老婆孩子都被俘虏了。张献忠穿着一身小兵的衣服，混在乱兵里才逃出来，身边只剩下几十个人（《明季北略·卷十六》）。
几乎同时，李自成在陕西也被洪承畴、孙传庭打得大败。他带着刘宗敏等十八个人躲进了商洛山，天天靠打野兔充饥，差点饿死在山里。一时间，朝廷上下都觉得杨嗣昌的计划要成了，崇祯甚至已经开始准备庆功宴。
杨嗣昌飘了。他在给崇祯的奏折里吹起了牛："贼势已蹙（cù），三月内必平！"还特意刻了一枚印章，上面写着"盐梅上将"（意思是自己像调味的盐梅一样，是国家栋梁），到处盖在公文上。
可他没注意到，左良玉已经开始摆架子了。玛瑙山大捷后，杨嗣昌答应的五万两银子迟迟没到账（朝廷没钱），左良玉气得大骂："杨嗣昌这书生，只会放空炮！"从此再也不听调遣。后来张献忠卷土重来，左良玉就眼睁睁看着不打，杨嗣昌气得跳脚也没用。
就在杨嗣昌以为胜券在握时，张献忠使出了一招"伪降"的杀手锏。
崇祯十一年（1638年）七月，张献忠带着残部跑到湖广谷城，向巡抚熊文灿投降。他把抢来的金银珠宝都送给熊文灿，还天天请他喝酒看戏。熊文灿是个贪财好色的家伙，收了好处就上奏说"张献忠真心归降"。杨嗣昌虽然觉得不对劲，但一来想早点交差，二来也怕逼急了张献忠再反，就顺水推舟同意了。
张献忠这一"降"，就降了整整一年。这一年里，他没解散部队，没交出武器，反而在谷城修城墙、练新兵，还派人去山里招兵买马。当地百姓偷偷说："八大王哪是投降？这是在谷城养精蓄锐呢！"（《蜀碧·卷一》）
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