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小嬴政攥紧拳头：“阿母，为什么盐这么贵？百姓吃不上盐怎么干活？”赵姬叹息道：“盐乃百味之首，却被列国把控。齐国独占海盐之利，魏国垄断池盐，他们囤积居奇，价格自然居高不下。这就像治国若被权臣把持命脉，百姓便要受苦。秦国若想强大，日后定要在盐政上寻出路。你看老妪手上的裂口，都是长期缺盐、浑身无力才在劳作时划伤的。”
离开村落，他们沿着淮水前行。江上白帆点点，渔舟唱晚。岸边停靠着数艘商船，工人们正将成捆的葛布、漆器搬上船板。这些工人面黄肌瘦，搬运货物时脚步虚浮。小嬴政趴在船舷边，见船工们用粗麻绳捆扎货物，每一个绳结都打得紧实。
“阿兄，你们为何要打这么多结？”他问一位赤膊的年轻船工。船工抹了把汗，露出嶙峋的肋骨：“小公子，这叫死扣结！货物顺流而下，浪头大得很，绳结不牢，货就全没了！有一回，我们少打了个加固结，遇上暴风雨，半船漆器都落了水，东家差点赔得倾家荡产。我们这群人三个月没拿到工钱，只能去山里挖野果充饥。”
赵姬轻抚着船舷斑驳的木纹：“政儿，看到了吗？再坚固的船，也需要绳索维系；再强大的国家，也离不开百姓支持。这些绳结看似普通，却是整艘船的命脉。国家就像一艘大船，君臣百姓各司其职，紧密配合，才能行稳致远。齐国管仲改革，便是掌控了盐铁之利，才让齐国称霸。但如今盐价高企，受苦的却是天下百姓……你看那些船工，每日劳作却换不来一顿饱饭，更别说吃盐。”
行至晌午，众人在江畔小镇歇脚。街角酒肆里，酒保正大声吆喝：“新酿的米酒，喝一碗浑身暖和！”小嬴政刚跨进门槛，就听见隔壁桌几个商贾模样的人小声议论：“赵国又在囤盐，市面上盐价怕是要再涨两成！上次囤盐，我们囤了五十石，一转手就赚了三倍利！”
“阿母，他们囤盐做什么？”小嬴政拽着母亲的衣袖，小脸涨得通红。赵姬抿了口淡酒，指着窗外佝偻着背、拄着拐杖的老者：“商人逐利，囤盐便能哄抬物价。可你看那些百姓，连粗茶淡饭都吃不起，更别说用盐调味。长期缺盐，他们浑身无力，连走路都费劲。这就像治国者若纵容贪腐，任由利益被少数人攫取，国家根基便会动摇。”
离开酒肆时，小嬴政望着街道上巡逻的士兵，突然发问：“阿母，士兵有盐吃吗？为什么百姓没有？”
赵姬蹲下身，与儿子平视：“军队掌管着一国安危，自然要保证供给。但为政者若只重军备而轻民生，便是本末倒置。秦国商鞅变法时，奖励耕战，若能在盐政上也让利于民，让百姓吃饱吃好，国家才能真正强大。盐虽小，却关乎天下人心。你记住，一个连百姓吃盐都解决不了的国家，谈何称霸天下？”
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