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平顺县深山里，谢渊的青布鞋已磨穿底，终于在云雾深处发现那方青金石。石面天然纹理如黄河九曲，中部泛着铁红色，恰似河水中裹挟的泥沙。当地石匠李老汉突然跪地，后背的鞭伤透过破衣渗出血迹："大人，上个月我儿想上山采石，被镇刑司打断了手..."
谢渊蹲下身，握住李老汉颤抖的手："去年决口，是你儿子背着我趟过洪水送石料。" 他指着山石，"若此石成碑，你儿子的名字便刻在第一排。" 李老汉浑身剧震，浑浊的眼睛突然泛起光，重重磕头时，额角在山石上撞出血痕。
三日后进山，却见石场被镇刑司的玄色大旗围住。带队百户掀开草席，露出色泽温润的太湖石："谢大人，河道总督说了，这些石头要送去给永熙帝修园子。" 谢渊指尖划过太湖石光滑的表面，忽闻远处传来推车声 —— 是百姓用独轮车运来自家门口的青石板，石板上用红漆写着 "献石筑碑"。
工棚内，谢渊的墨砚已换过七次水，案头堆着二十三稿方略。写 "筑堤必用三合土" 时，他忽然停笔，从袖中取出半块烧焦的石灰袋 —— 这是王老汉临终前紧攥的遗物，袋角绣着 "护堤" 二字，丝线已被血浸透。写 "疏浚分旱涝" 时，眼前浮现测绘生张生被洪水卷走的瞬间，少年手中的舆图边角，还留着用牙咬着画完的最后一道河道线。
碑阴名单送来时，谢渊对着煤油灯数了三遍：本该三十四人，只剩二十二个名字。他踹开河道司房的柜门，在虫蛀的档案里翻出十二张残缺的工牌，每张背面都有模糊的血手印 —— 那是匠人被埋前按在生死簿上的印记。深夜补名时，笔尖三次戳穿纸张，墨迹在 "李二狗" 名下晕开，像极了他救人时被洪水冲出的伤口。
第一个石匠倒下时，正在刻 "李铁牛" 的镐头标记。谢渊赶到他家，见炕头摆着镇刑司的恐吓信，信角压着半块发霉的炊饼 —— 这是匠人全家三天的口粮。他解下腰间玉带，放在老匠人痉挛的手上："这是陛下亲赐的 ' 治水专断 ' 玉，若再有人来，便砸了他们的腰牌。"
首席刻工失踪后，谢渊在悬崖下找到他的刻刀，刀柄缠着半条红绳 —— 那是匠人妻子临产前给他系的平安结。他踩着结冰的石崖亲自雕刻碑额，北风灌进领口，刻刀每落一刀，便想起匠人说过的话："刻深些，让黄河水冲不毁。" 当刻到 "河" 字的最后一捺，刀痕竟与三年前李铁牛在堤上划的求救记号完全重合。
蒙面人袭击那日，谢渊刚刻完 "张阿毛" 的铁锹标记。斧刃劈来时，他本能地转身护碑，衣袂被削下的瞬间，看见碑面上 "李铁牛" 的镐头纹已被劈去一角。他突然怒吼着挺刀而立："你们劈的不是石头，是三十四个家庭的念想！" 刀光中，他望见远处堤上，百姓正举着火把赶来，火光映得碑阴的名字如星星闪烁。
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