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镇刑司掌印太监王林早已率属官候在门外，见萧桓下马，慌忙 “噗通” 跪倒，身后十余名属官也跟着齐刷刷跪下，青石板上顿时跪了一片。王林的蟒袍在寒风中抖得像秋风中的落叶，双手按在地上，指节因用力而泛白，声音里带着刻意拔高的谄媚，却掩不住发颤的尾音：“奴才王林恭迎陛下，陛下圣驾光临，镇刑司真是蓬荜生辉……”
“免礼。” 萧桓的声音平淡无波，目光扫过跪在地上的属官 —— 个个垂首敛目，有人手指不自觉地绞着朝服玉带，有人喉结悄悄滚动，连呼吸都放得又轻又浅，像一群受惊的鹌鹑。他接过李德全递来的暖手炉，白铜炉身烫着缠枝纹，掌心却仍觉冰凉：“近日都察院参你私用刑具逼供，朕来看看，镇刑司的规矩究竟还在不在。”
王林的额头瞬间渗出冷汗，顺着鬓角往下淌，在下巴汇成小水珠。他强撑着挤出笑容，膝盖在青石板上微微挪动，试图离萧桓更近些：“陛下明鉴！都察院许是听了小人谗言，镇刑司一向依《大吴会典》用刑，竹板、木杖都按规制尺寸打造，绝无滥刑之事！奴才这就带陛下查验刑具、狱册，以证清白！”
萧桓未接话，径直迈步进门。镇刑司的庭院扫得异常干净，连青砖缝里的杂草都拔得精光，却透着一股刻意修饰的僵硬 —— 墙角的蛛网刚被扫过，留下零星的蛛丝；廊下的灯笼崭新，连穗子都没褪浆；唯有阶前的青苔，在石缝里藏着些未除净的痕迹，泄露了平日的疏于打理。他目光落在廊下的刑具架上 —— 竹板、木杖码得整整齐齐，竹板边缘光滑，木杖缠着防滑的布条，偏偏最该显眼的烙铁、夹棍不见踪影，架子上空出的位置还留着淡淡的印痕。
“《大吴会典》载，刑具需‘明列架上，标签清晰，以备查验’。” 萧桓的指尖轻轻划过刑具架的木纹，那里还残留着铁器长期放置的深色印记，“竹板、木杖倒是齐整，怎么不见烙铁、夹棍？按规制，这些重刑具该与轻刑具同架存放，方便查验。”
王林心头一紧，后背的冷汗瞬间浸透了贴身的绢衫，他慌忙欠身，手指不自觉地拽着蟒袍前襟：“回陛下，那些重刑具…… 近日司礼监说旧了，让送去工部修缮打磨，怕铁锈伤了人犯皮肉，奴才想着快修好了，就没来得及报备……”
“是吗？” 萧桓的目光陡然锐利如刀，扫过他发白的脸颊，连他鼻尖沁出的细汗都看得分明，“三日前，谢渊刚将大同信使赵勇的验伤文书呈上来，说他背上有‘镇’字烙铁痕，烫得皮肉翻卷。怎么朕今日一来，这烙铁就‘修’得无影无踪了？”
王林的膝盖一软，差点从跪着的姿势跌坐下去，他慌忙用手撑住地面，指节磕在石板上生疼，声音抖得像风中残烛：“陛下息怒！那是…… 那是下属刘狱卒私自用的旧烙铁，奴才前日已将他杖责三十，关进了诏狱！烙铁也收了，待查明是谁私藏的，定从严处置，绝不敢姑息！”
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