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谢渊躬身递上玄夜卫的《督查月报》：“陛下息怒。如今九边军仓设‘军民共监’制，每石粮食都有士兵、军属、玄夜卫三方签字，去年查处的粮贪不足十起，较往年降了九成。” 他翻开月报，指着 “大同卫新造火炮五十门，射程逾三里” 的记录，“这些火炮，都是用亲征后缴获的叛军铁器熔铸的。”
萧桓缓缓放下军册，腰间的玉带随着起身的动作轻响一声。他走到挂在北墙的《德胜门之战图》前，图轴因常年展卷已有些磨损，边角用锦缎仔细包缝过。烛火跳动着，将他的身影投在图上，与当年亲率京营死守的阵地红圈重叠。他伸出手指，指尖轻轻按在图中德胜门瓮城的缺口处，那里的墨迹因反复指点已有些模糊。
叛军的云梯都架到了这瓮城上。” 萧桓的声音带着岁月磨出的沙哑，目光落在图中密密麻麻的箭矢标记上，“镇刑司指挥使王显那会儿掌着京营粮饷，前线士兵三天没见着干粮，他府里却堆着从军仓偷运的精米，连账册都懒得做假，只在‘损耗’栏里写‘遇雨霉变’四个字。” 他指尖微微用力，按得图轴轻颤，“满朝文武在文华殿议事，英国公张懋拄着拐杖哭，说‘京营兵甲朽敝，十兵九空，不如开城议和，给叛军封个王爵，保一时平安’。”
谢渊立于阶下，望着图中那道缺口，喉结不自觉地滚动了一下。当年厮杀的呐喊、箭羽破空的锐响仿佛还在耳畔，他甚至能想起那时空气中弥漫的血腥气与硝烟味。“臣记得那日风急，陛下亲登城楼督战，甲胄上的霜花结了又化。” 他声音微颤，眼角的皱纹在烛火下更显深刻，“叛军第一波攻城时，一支流矢擦着陛下肩头飞过，带起的血珠溅在城砖上，很快冻成了暗红的冰碴。可陛下反手拔下腰间佩剑，剑尖指着城下叛军，喊‘后退者斩，本王与城共存亡’—— 就那一声，城楼上的士兵疯了似的搬石头、架火炮，连伤兵都拖着断腿往城垛上爬。”
萧桓抬手抚上左肩，那里的旧伤在阴雨天总会隐隐作痛，此刻被炭火一烘，又泛起熟悉的酸胀。他能清晰记起箭羽擦过皮肉的灼痛感，记起城楼下叛军狰狞的面孔，更记起张懋当时在城楼下高喊 “陛下三思” 的模样。“张懋说我‘轻举妄动，拿江山社稷赌性命’。” 他忽然低笑一声，笑声里带着几分自嘲，又藏着几分不易察觉的锐利，“可他没看见，城楼上那些饿得眼冒金星的士兵，听见‘议和’两个字时，眼里的光都灭了。”
谢渊躬身向前半步，袍角扫过地砖的细微声响在寂静中格外清晰。“臣那会儿带着风宪司属官抄王显粮仓，粮仓的门是从里面锁死的，属官们砸了半天才破开。” 他望着图中德胜门内的粮库标记，仿佛又看见当年粮仓里堆如山的精米，麻袋上还印着 “军仓专供” 的字样，“粮官跪在地上哭，说‘是王指挥使逼的，他说陛下亲征必败，早做打算’。我们没等奏请，直接押着粮官往城楼送粮，小米粥刚熬好，士兵们捧着陶碗喝，连碗底的渣都舔得干干净净，喝完就举着刀喊‘跟叛军拼了’。”
萧桓收回抚着旧伤的手，指腹上还残留着疤痕的粗糙触感。“张懋现在还在朝堂上，看着这《九边军册》里‘大同能战者三万’的数字，不知会不会想起当年说过的‘十兵九空’。” 他转头看向谢渊，眼中的感慨混着烛火的暖意，“他们总以为亲征是血气之勇，却不明白 —— 那不仅是在打仗，是在敲碎那些蛀虫的美梦，是在让懈怠的官员看清士兵的血，是在告诉天下：这江山，朕护得住，也治得好。”
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