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刘三接过塘报的瞬间，指尖触到纸页边缘滚烫的火漆印，那是延绥卫指挥使张谦的私印，火漆未干时被雨水浸过，边缘泛着潮湿的暗红光晕。他的指尖不由自主地微微发颤，喉结滚动了一下 —— 石亨的话还在耳边回响：“换了这报子，英国公府许你五百两，保你全家衣食无忧。”
“进内间验火漆。” 刘三低声说着，转身推开驿站内间的木门，门轴发出 “吱呀” 的呻吟。内间陈设简陋，只有一张旧案和两把椅子，墙角堆着待发的公文。他反手关上门，雨声被挡在门外，只剩下自己急促的心跳声。刘三从蓑衣内侧的暗袋里掏出另一封塘报，这封的油纸和桑皮纸与原报一模一样，只是火漆是用蜂蜡仿刻的，上面的 “张” 字私印边缘略圆，少了原印的棱角。
他飞快地撕开原报的油纸，桑皮纸脆得一碰就响，“敌骑三千” 的字迹力透纸背，墨迹里还嵌着延绥卫特有的沙砾。雨声掩盖了撕纸的轻响，刘三用指甲挑开火漆，将真塘报的纸芯抽出，换上早已备好的假芯 —— 上面的字迹由石亨幕僚仿写，“敌骑三千” 改成了 “小股骚扰百余人”，“恳请援兵” 换成了 “已击退，无需增兵”，连张谦惯在句尾画的小勾都仿得惟妙惟肖。
真塘报被他迅速卷成细筒，塞进靴筒内侧的夹层，靴底的湿泥正好遮住纸筒的痕迹。假塘报重新包好油纸，刘三对着案上的破镜理了理帽檐，挤出一副憨厚的假笑，开门时故意打了个哈欠：“验过了，火漆无误，快送镇刑司吧。”
驿卒接过塘报，转身就往外跑，马蹄声很快消失在雨幕中。刘三站在驿站门口，望着驿卒远去的方向，蓑衣下的后背已被冷汗浸透。他摸了摸靴筒里的真塘报，纸页的棱角硌着脚踝，像一块烧红的烙铁 —— 他知道，这张薄薄的纸，正拖着清水堡数千军民的性命，往深渊里坠去。
次日早朝，镇刑司指挥使石亨将塘报呈给萧桓，奏报轻描淡写：“延绥卫小股骚扰，已击退，无需援兵。” 萧桓正忙于南方漕运事务，随手将塘报放在御案上，未加细看。风宪司谢渊恰在殿外等候奏事，瞥见塘报上的 “小股骚扰” 字样，眉头微蹙 —— 三日前他接到延绥卫密信，说 “北元似有异动，已增兵边境”，怎会突然变成小股？
谢渊回到值房，立刻传讯延绥卫旧部，得到的回信更让他心惊：“清水堡被围三日，箭尽粮绝，张指挥的塘报是六月廿三发出的，至今未得回音。” 他调阅镇刑司中转记录，发现六月廿三晚接收塘报的番役是刘三，此人是石亨的同乡，半年前刚从地方调进京。
谢渊带着两名缇骑，捧着文书直奔镇刑司。镇刑司的朱漆大门外蹲着两尊石狮，狮眼在阴沉的天色下透着寒光，门楣上 “镇刑司” 三个鎏金大字被雨水冲刷得发亮，却掩不住骨子里的肃杀。门房通报时，谢渊注意到两侧廊下的校尉都按着腰间的佩刀，眼神警惕地扫过他手中的文书 —— 这里果然如传闻般，处处透着戒备。
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