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千户赵勇披甲冲出营房，甲胄接缝处的冰碴簌簌掉落，他拔剑出鞘，寒气顺着剑刃蔓延：“都不许乱！卫指挥已发文书，冬粮明日就到！” 可回应他的是士兵们愤怒的嘶吼，空粮袋如雪花般掷来，砸在他的甲胄上发出闷响。
“明日？我们等了十日！” 一个断了小指的老兵嘶吼着上前，他的军靴前掌磨穿，露出冻得发紫的脚趾，“昨日见指挥大人的亲卫拉着粮车往府里去，我们却要吃雪充饥！” 乱兵如潮水般涌来，赵勇试图阻拦，被推搡着踉跄倒地，腰间佩刀被夺走，左臂被刀鞘砸得青肿，渗出血迹。
他挣扎着爬起，望着士兵们凹陷的脸颊和绝望的眼神，忽然收剑入鞘 —— 自十月秋粮被布政使司截留，冬粮又逾期未到，他已连续三日只喝稀粥，连说话都带着气音。这些士兵里，有一半是他从大同卫带出来的旧部，此刻举着刀枪的手都在发抖，那不是哗变的凶戾，是绝境中的哀嚎。
与此同时，大同卫指挥周瑞的府邸暖阁里，银炭烧得正旺，火星噼啪跳上梁顶，映得满室红光。桌上摆着酱肘子、卤鸡爪，一壶烧酒烫得冒热气，周瑞正与英国公府管家推杯换盏，锦袍下摆沾着酒渍却浑然不觉。
“张公爷要的五千石冬粮已连夜装袋，” 周瑞给管家斟酒，酒液晃出细珠溅在桌面，“从卫城西北角的密道运出，那里只有两个老卒看守，绝无人知。” 他抚摸着腰间玉带，那是管家刚送来的谢礼，“卫里的粮荒，我已让文书房压着不报，京师绝不会知晓。”
管家把玩着羊脂玉扳指，指尖划过杯沿：“周指挥放心，公爷说了，开春就调你回山西布政使司任参政，这大同卫的苦差事，不做也罢。” 话音未落，亲卫跌撞闯入，甲胄上的雪水在暖阁地面积成水洼：“大人！左卫营哗变了！乱兵围了营门，千户赵勇被打伤！”
周瑞手中的酒杯 “哐当” 落地，酒液浸湿锦袍下摆，他盯着管家骤然收紧的眉头，忽然狠拍桌案：“慌什么！不过是些饿疯了的兵痞！” 他抓起朱笔写令箭，墨汁滴在纸上晕开，像极了营房外的血痕，“传我令，就说‘北元细作煽动乱兵’，派亲兵营持械弹压，抓三个带头的，营门斩立决！”
管家皱眉起身：“杀太多恐生民怨，不如先放些粮稳住……”“放粮？” 周瑞冷笑打断，指节叩着案上的粮册，“五千石都运给公爷了，哪还有粮？” 他望着窗外被风雪压弯的竹枝，眼中闪过狠戾，“只有死人不会喊饿，也不会把截粮的事捅出去。”
亲卫捧着令箭犹豫：“大人，那些都是同袍……” 周瑞猛地将令箭砸在他脸上：“贻误军机者斩！快去！” 亲卫慌忙退下，暖阁里只剩酒气与炭火味，周瑞重新斟酒，手却控制不住地发抖 —— 他知道，这杯酒下肚，营门外将血流成河，而这鲜血，终将顺着粮车的辙痕，流到英国公府的朱门之下。
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