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岳峰在宁武关城楼上磨了三日勘合，桑皮纸的边缘被指腹搓得起了毛。案上摊着两份舆图，一份是兵部标 "急行通道" 的桑干河谷路线，另一份是周诚派斥候画的实测图 —— 河谷西侧的黑风口在三日前已发生雪崩，图上用朱砂画着断裂的栈道。
"都督，蓟州总兵杨铭的回文到了。" 亲卫捧着公文进来，纸页上的墨迹洇了边，显是在雪地里泡过，"说 ' 勘合缺一兵部骑缝章，需补全方能发兵 '。" 岳峰捏着公文边角冷笑，那枚骑缝章明明与五军都督府大印并置在首页，红泥未干，杨铭却睁眼说瞎话。
他忽然想起三日前谢渊从京师递来的密信，说 "蓟州镇粮道去年冬被英国公府商号把持，杨铭胞弟在张懋门下做幕僚"。指尖叩着舆图上的 "桑干河谷" 四字，岳峰喉间发紧 —— 这道 "急行通道"，怕是早已被人设成了死局。
三日后，补全骑缝章的勘合送到蓟州镇时，演武场的积雪已被踩踏成冰，反射着刺目的光。杨铭披着紫貂披风，披风下摆扫过冻硬的地面，扬起细碎的冰碴。他站在将台中央，望着雪地里列阵的士兵 —— 那些人大多穿着浆洗得发白的单衣，袖口磨破了边，露出冻得青紫的手腕，握着长枪的手指僵硬如木，枪杆上凝着层薄冰，稍一晃动便簌簌往下掉。
"岳都督要五千人？" 杨铭的声音透过冰冷的空气传出去，带着些微的慵懒。他侧头瞥了眼将台上的沙漏，细沙正慢悠悠地从窄口漏下，在底舱积成小小的沙丘。"蓟州兵戍守京东七卫，干系重大，怎好轻动？" 他忽然提高声调，披风猛地甩开，露出里面绣着金线的罩甲，"最多给三千，多一个也没有！"
队列里传来压抑的咳嗽声，一个年轻士兵没忍住打了个寒颤，枪杆 "哐当" 砸在冰面上。杨铭的目光立刻扫过去，那士兵慌忙抱枪跪下，膝盖撞在冰上的声响在空旷的演武场格外清晰。"军容不整，" 杨铭冷笑，"这样的兵，岳都督要去也是送死。"
先锋官秦岳站在队列前排，甲胄上的冰碴随着呼吸起伏簌簌掉落。他盯着杨铭腰间的玉佩 —— 那是块和田暖玉，在这样的寒天里竟透着温气，与镇刑司李德全常佩的那块样式无二。待杨铭转身回帐的片刻，秦岳装作整理盔甲，快步凑近信使，将一张揉皱的麻纸塞进对方靴筒。"路上拆开。" 他的声音压得极低，呼出的白气瞬间消散在风雪里。
信使策马出蓟州城时，才借着避风的山坳拆开麻纸。纸上的字迹潦草，墨色深浅不一，显是在急切中写就："杨总兵昨夜接镇刑司密函，火漆印是 ' 镇刑司行 '，亲见他与来使在帐中密谈半宿，只听得 ' 桑干河谷可通 ' ' 粮草备在孤山堡 ' 两句。" 纸背用炭笔描着个歪歪扭扭的狼头，狼眼处特意点了两点重墨，秦岳在边地戍守十余年，认得这是北元探子互通消息时用的暗号，意为 "前路有诈，速避"。
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