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太和殿前的金阶被晨光镀上一层暖黄，内侍尖细的嗓音刺破晨雾，“奉天承运皇帝，诏曰……”。红绸包裹的锦旗被高举过顶，“平虏” 二字用金线绣就，在猎猎东风里舒展，金线反射的光晃得人睁不开眼。五营甲士列阵于丹墀之下，明光铠在日头下泛着冷光，腰间的环首刀不住轻颤，像是急着饮血 —— 他们磨了三日的刀刃，此刻正映着旗上的赤字，只待铜符勘合验过，便能踏破塞北的烟尘。
萧桓立于角楼之上，望着那面红旗被交到主将手中。昨夜他亲手在舆图上圈出狼山，朱笔点过之处，墨迹尚未干透，“此处乃北元咽喉，破则塞北无忧” 的话语还在殿中回荡。阶下传来甲叶相撞的脆响，副将正捧着铜符验看，符上的饕餮纹与勘合文书的印记严丝合缝，只待兵部盖印，大军便可开拔。
谁料这一等，便是五日。
通州仓前的漕渠早已见底，龟裂的河床上散落着枯槁的芦苇，粮车陷在泥里，车轮被晒得开裂。押运官抹着额头的汗，看着仓吏用银簪挑开麻袋，雪白的小米从簪尖滚落，却被那人皱着眉拨到一边：“潮了，得晾三日再验。”
“大人！” 押运官急得跺脚，甲胄上的汗碱被蹭得发白，“前线催了八百里加急，再迟……”
“急什么？” 仓吏慢悠悠地用象牙秤称着谷粒，秤杆压得低低的，“尚书大人有令，霉变的粮草发出去，是要掉脑袋的。” 他袖中的批文早已写好 “验讫”，却被拇指按着迟迟不递，直到押运官塞过两锭银子，才漫不经心地往文书上盖了印。
三日后，粮仓终于放行，可粮车刚出通州，就被拦在卢沟桥。巡检司的人拿着放大镜照粮袋上的火漆，说 “印泥色泽不对”，非要等尚书府的人来复验。日头西斜时，那辆载着批文的马车才晃悠悠赶来，车里的尚书正歪着打盹，嘴角还挂着酒渍 —— 他前晚在同僚家喝到深夜，早把军粮的事抛到了脑后。
此时的烽燧已燃到第七把火。
第一道狼烟升起时，卫城的守将还在修补西墙。第二道烟柱刺破云层，他派了三拨信使往京城跑。第三道烟起时，北元的铁骑已踏过界河，箭雨像黑沉沉的乌云，压得城头喘不过气。
“将军！粮没了！” 亲卫举着断箭跑来，甲胄上的血顺着甲片往下滴，“最后一袋米，今早煮给伤兵了。” 守将望着城下黑压压的敌军，突然想起半月前收到的军报，说 “京营不日便至”。他摸了摸怀里的家信，妻子说儿子刚会喊爹，字迹被泪水洇得发皱。
第七道狼烟在暮色中炸开时，北元人攻破了东门。守将举着刀冲在最前，左肩中了一箭，又拔出箭来往敌军喉咙里刺。血溅在城砖上，很快冻成了黑紫色，与他的血、士兵的血、百姓的血混在一起，浸透了半座城的砖缝。有个穿红袄的小姑娘，抱着死去的母亲哭，被流矢射中后背，小小的身子倒在血泊里，手里还攥着块没吃完的麦饼。
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