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夜浓得像化不开的墨，从天际漫下来，把整座宅院裹得密不透风。缇骑们的玄色衣袍在月光里泛着冷光，檐角铁马被风推得轻晃，铃声碎在巷子里，反倒衬得四周更静。靴底碾过青石板的声响压到最低，却还是在巷尾荡开涟漪，撞在李府朱门上，发出闷哑的回响，像有人在里面叩着心门。更漏滴答爬过三更，宅院深处的灶房飘出缕烟，混着松烟墨的气息在檐角凝作淡雾 —— 周明还在灯下赶写什么，灶膛余烬映着他佝偻的影子，纸页翻动声隔着墙传出来，轻得像蝴蝶振翅。
"大人，西墙有动静。" 周显的声音压在齿间，手里刀背映着月，冷得像三年前岳峰在阳和口赠他那柄。沈炼眼角扫过墙根，二十名缇骑已猫腰绕向后巷，青石板上的露水被踩出细碎的湿痕。梯子撞墙的闷响刚起，就见两个镇刑司番役正往竹筐里塞黄绸卷，"提刑符" 三个字在月光下泛着刺目的金 —— 那是镇刑司专用于劫狱的令牌，元兴年间定的规制，遇急时可凭此调遣地方卫所。
"李缇骑让你们往哪去？" 沈炼的刀已架在番役颈间，刃口压进皮肉半分。那人喉结滚了两滚，裤脚簌簌掉灰："去... 去诏狱署... 救张侍郎..." 话未毕，周显的短刀已抹过他喉头，血溅在黄绸上，晕开个暗红的圈，倒把 "提刑" 二字衬得愈发狰狞。另一个番役想爬梯子，被沈炼一脚踹在膝弯，骨裂声混着惨叫，惊飞了院墙上的夜鹭。
灶房里，周明的狼毫笔在麻纸上划过，沙沙声盖过了老陈的喘息。"周先生，快走吧！" 老陈攥着的金银细软在怀里硌得慌，裤脚泥渍里混着的草屑，是从后门菜园带的，"缇骑把角门都堵死了，再迟..." 话没说完，就见周明将笔重重一顿，墨汁在 "北元岁贡" 四字上洇开，像块化不开的阴云。"我若走了，谁记着阳和口那七百个饿死的兵？" 他指尖抚过账册边缘，那里有处浅浅的折痕，是上月岳峰派人送粮时，用指甲掐的记号。
前院书房的铜炉正烧得旺，李谟用火钳夹着账册往炭里送，纸页蜷曲的声响里，张敬的哭腔像被猫抓过："姐夫，沈炼是块滚刀肉，当年在蓟州就敢斩世袭千户，咱们..."
"斩？" 李谟将火钳往地上一摔，火星溅在张敬的孔雀补子上，烧出个黑窟窿，"你忘了上月北元左贤王送的东珠？账上明明白白写着 ' 张侍郎收珠二十颗，许延绥兵迟发三日 '—— 这账烧得干净，你颈上这颗脑袋能烧干净吗？" 他忽然凑近，声音压得像蛇吐信，"沈炼算什么？他上司赵承祖的儿子，在宁夏卫当千户，上月刚收了我五十两银子，你说..."
话音被窗棂碎裂声打断。沈炼的刀钉在案上，离账册只剩寸许，木案裂开的纹路像道闪电。李谟手往墙根暗格摸去，那里藏着给李德全的密信，蜡封还带着体温 —— 信里说 "若事泄，可挟帝南迁，暂避雁门"，是前日深夜写的，墨里掺了麝香，能防虫蛀。
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