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如今漠北胡骑远，犹记当年守土音。
德佑十五年二月的神京，晨雾还未散尽，御书房的烛火却已燃了两个时辰。萧桓坐在龙椅上，指尖反复摩挲着案上两封奏疏，纸页上 “谢渊掌兵过盛，恐生异志” 的字句，像细密的针，扎得他心口发紧。匿名榜文案虽破，王信伏诛，可京营兵卒 “唯谢尚书令是从” 的呼声、百姓对谢渊的拥戴，仍让他想起元兴帝萧珏留下的训诫：“帝王之权，在信与防之间，偏信则危，偏防则失忠。”
近侍太监王福轻步进来，躬身道：“陛下，玄夜卫北司暗桩统领秦飞在外候着，您要见的人到了。” 萧桓抬眼，眸中闪过一丝复杂的光 —— 秦飞，字子峙，历三朝暗桩事，从无失手，凡他查过的官员，或贪腐现形，或忠良得证，只凭 “痕迹为证，人言为佐”。他挥了挥手：“让他进来，屏退左右。”
秦飞走进御书房时，一身玄色窄袖袍，无纹无印，唯有腰间一枚不起眼的铜符，是玄夜卫北司统领的信物。他 “扑通” 跪在金砖上，头贴地面：“臣秦飞，叩见陛下。” 萧桓的声音沉得像寒潭：“秦飞，朕命你易装查谢渊 —— 查他与边将往来是否私结，查他在京营行事是否谋权，查他对大吴是否有二心。记住，如实回报，若有半分捏造或隐瞒，朕诛你九族。” 秦飞叩首：“臣遵旨，必以实据回话，不敢妄言。”
离开御书房的秦飞，直奔玄夜卫北司暗署。书吏早已备好行装：一身灰布短袍、顶旧毡帽，腰间挂着磨损的 “京营炊役” 木牌，还有一袋京营伙房常用的掺麦粉。秦飞往脸上抹了些锅底灰，又故意将左手食指烫伤，缠上破布 —— 炊役常碰热锅，带伤才显真实。“统领，” 书吏递过布包，“这里有京营布防图和谢尚书的起居注，您带上，免得露馅。” 秦飞接过布包，指尖触到粗糙的麦粉袋，心里却泛起一丝疑虑：谢渊是练京营、拒瓦剌的忠臣，真会有私念吗？
辰时的京营辕门，兵卒正列队操练，喊杀声震得积雪簌簌落。秦飞混在伙房杂役里，推着粮车进了营。老炊役见他面生，皱眉问：“新来的？叫什么？以前在哪当差？” 秦飞弯腰递上木牌，声音故意放粗：“小人秦二，以前在通州客栈当伙夫，客栈关了，来京营混口饭吃。” 老炊役指了个灶台：“去烧火，谢尚书今早要跟兵卒一起吃粥，别煮糊了。”
秦飞蹲在灶台前，柴火的热度烤得他脸颊发烫，目光却透过灶房窗户，牢牢盯着操练场。谢渊正站在高台上，穿一身普通戎装，手上冻疮裂开，渗着血，却毫不在意，只拿着木杆指点兵卒练 “补垣术”。有个年轻兵卒动作笨拙，谢渊走下台，手把手教他握铲的姿势，耐心得像教自家子侄。秦飞心里一动：若谢渊真要谋权，何必对一个小兵如此上心？
巳时粥熟，秦飞跟着老炊役推粥车去操练场。兵卒们排队打粥，谢渊站在队尾，手里捧着个缺角的粗瓷碗，和普通兵卒没两样。“谢尚书，” 一个老兵递来块麦饼，“我娘昨晚做的，您尝尝。” 谢渊接过，掰了一半还回去：“一起吃，独吃不如众吃。” 秦飞假装收拾碗筷，耳朵却竖得笔直 —— 他听见兵卒问 “陛下会不会疑您”，谢渊只笑了笑：“陛下是明君，终会知我心；就算疑我，守好京师也是我的本分。”
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