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德胜门的晨雾还没散，城楼上的砖缝就凝了层薄霜 —— 不是冬寒，是夏末的晨露沾在冰冷的甲胄上，遇风结成的霜。谢渊站在箭楼前，手里攥着守城名册，肩甲上的霜痕顺着甲片缝隙往下滑，滴在城砖上，晕开一小片湿痕。
他的甲胄已穿了三日，内衬被汗水浸得发潮，边缘磨得发亮，腰侧甲片还沾着昨日修箭楼时蹭的黄土。亲卫递来块干饼，饼硬得能硌牙，咬开里面掺着细沙：“尚书，您先垫垫，户部的粮还没到。”
谢渊接过饼，刚咬下一口，就听见城下传来马蹄声 —— 是玄夜卫北司的哨骑，秦飞的人来了。哨骑翻身下马，递上密报：“谢太保，秦指挥使探得，通州粮吏王庆把这个月的军粮扣了三千石，说是‘受潮需晾’，实则运去卖给粮商了！”
谢渊捏着密报，指节发白：“户部那边怎会不知？” 哨骑道：“秦指挥使说，户部主事李彬是王庆的表兄，帮着瞒报呢！” 谢渊刚要开口，又听见远处传来銮驾的号角 —— 萧桓的车驾，快到了。
城楼下的练兵场，乡勇和京营兵正对着木桩练刀。周老汉握着弓，箭箭中靶，可拉弓的手却在微微发颤 —— 他今早只吃了半块干饼，胃里空得发慌。周虎（周老汉之孙）练刀时没了力气，刀砍在木桩上，只留下道浅痕。
“小虎，歇会儿！” 周老汉递过自己剩下的半块饼，“先垫垫，等陛下赏粮来。” 周虎接过饼，咬了口，沙粒硌得牙龈疼：“周伯，这饼掺这么多沙，咋吃啊？” 旁边的京营兵张二叹道：“上个月还能掺点麦麸，这个月连麦麸都没了 —— 听说粮被人扣了。”
周老汉皱眉：“别乱讲！谢太保定会帮咱们讨粮的。” 话刚落，就见玄夜卫卒簇拥着銮驾过来，明黄色的龙旗在晨雾里展开，兵卒们立刻停下动作，整队迎驾。
萧桓的车驾停在德胜门瓮城前，他掀开车帘，先看见的是练兵场的兵卒 —— 个个甲胄整洁，却面色蜡黄，手里的干饼还沾着沙。李东阳（太傅兼内阁首辅）陪在旁，低声道：“陛下，谢太保已在城楼候驾，咱们先登楼观防务？”
萧桓却摆了摆手，径直走向周老汉：“老丈，你们每日就吃这个？” 他拿起周虎手里的干饼，咬了一口，沙粒硌得他牙酸，咽下去时喉咙发疼。“陛下！” 周老汉慌忙跪地，“这…… 这是俺们自备的粮，朝廷的粮还没到！”
萧桓扶起他，目光扫过练兵场的兵卒，心里像被揪着：“朕拨的粮，怎会没到？” 这时，谢渊从城楼上下来，甲胄上的霜还没化，见了萧桓，躬身行礼：“陛下，臣谢渊接驾。”
萧桓看着谢渊的甲胄，指腹触到肩甲的霜痕：“谢太保，你这甲，穿了几日了？” 谢渊道：“回陛下，三日 —— 近日瓦剌游骑常窥伺，臣怕夜里有动静，不敢卸甲。”
“防务如何？” 萧桓问。谢渊递上守城图纸：“德胜门箭楼十二座、陷马坑百个皆完固，火器五十门架设完毕；乡勇与京营兵分三班守御，每日练兵四个时辰。只是……” 他顿了顿，“粮饷迟滞，兵卒日食干饼，恐影响士气。”
萧桓心里一沉：“户部不是奏报粮已送到？” 谢渊刚要回话，户部尚书刘焕（正二品）就匆匆赶来，脸色发白：“陛下，粮…… 粮已到通州，因受潮需晾晒，明日就能送过来！”
秦飞（玄夜卫北司指挥使）趁刘焕回话时，悄悄递了张密报给萧桓。萧桓展开，上面写着：“通州粮吏王庆私扣军粮三千石，售予粮商，得银五百两；户部主事李彬（刘焕下属）知情包庇，伪造‘粮受潮’文书。”
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