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“这是第三回了……” 岳谦喉间发紧，指节因用力而泛白，“前两封劝降书被玄夜卫截在半道，今番竟公然亮幡示威，胡酋是笃定咱京师撑不住，想诱降太保啊！” 他想起昨日巡查城楼时，见几个京营卒蹲在垛口后私语，眼底满是惶惑，心里更沉 —— 瓦剌这是外攻加内扰，要把军心彻底搅乱。
与此同时，镇刑司副提督石崇的府第里，西厢房的烛火摇曳不定。石崇身着从二品官袍，袍角绣着镇刑司特有的暗纹，他坐于梨木案后，案上摆着一袋碎银，银锭边缘还留着户部铸造的 “德佑通宝” 印记。亲信正弯腰换装，身上那件京营卒服是旧款，肘部和膝盖处打着补丁，一看便是从退役卒子那里收来的。“仔细些，” 石崇推过碎银，声音压得低而冷，“扮成伙夫，混进德胜门伙房，就往人多的地方去，趁添柴、分饭时私语 ——‘谢太保前几日收了瓦剌送来的黄金万两，藏在府中地窖里，再过几日就要献城了’。”
亲信接过碎银，指尖触到冰凉的银锭，又怯怯问：“若是被官长问起，咱说…… 说听谁讲的？” 石崇抚须冷笑，指腹摩挲着案上一枚玄夜卫的铜符 —— 那是他上月从一名贬谪的玄夜卫卒手里买来的，“就说是听玄夜卫北司的卒子闲聊时说的，再提一句‘秦指挥使都知道，就是没敢声张’，这样才像真的。” 亲信领命，揣着碎银和铜符匆匆出门，石崇目送他背影消失在巷口，又从案下抽出一封未写完的密信，信纸上是瓦剌细作的字迹，开头写着 “流言已遣人散布”，他提笔蘸墨，在末尾添了句 “三日内必乱其军心”，嘴角勾起一抹阴狠的笑 —— 他算准谢渊刚直，不屑于辩白，而京营卒久困缺粮，最是容易被流言蛊惑。
户部衙署内，空气却比外头的寒风更憋闷。正二品户部尚书刘焕捏着粮库核验文书，指腹反复摩挲着纸角，把文书边缘都揉得发皱。案上堆着几册粮册，册页间沾着霉点，那是上月拖延未发的边军粮饷账本。从三品侍郎陈忠匆匆闯进来，藏青色侍郎袍的袍角沾着雪，他气息急促，刚进门就急声道：“尚书大人！京营卒已两日没正经吃饱了，今早分的麦饼硬得能硌掉牙，还有霉味，再拖下去，真要哗变了！”
刘焕却慢悠悠地摆手，将文书往案底一压，指尖蹭到案下藏着的另一本账册 —— 那是他私吞边军粮饷的记录，上面记着 “私扣十万石，转卖与商户” 的字样。“慌什么，” 他声音发虚，额角渗出冷汗，抬手擦了擦，“石提督昨儿还使人来传话，说等瓦剌再攻一次，再发粮不迟。” 他顿了顿，眼神飘向窗外，像是怕被人听见，又压低声音：“谢渊若真撑不住败了，咱有石提督照着，再往瓦剌那边递个话，还愁不能脱身？犯不着这会儿替谢渊担风险。” 陈忠看着他躲闪的眼神，又瞥了眼案底露出的账册边角，心里又气又急，却也知道刘焕早跟石崇绑在一条船上，多说无益，只能跺了跺脚，转身往兵部去报信。
京营伙房外，雪下得更密了。伙房的烟囱没冒一丝烟，只有几个卒子蹲在墙角，围着一个破陶碗分食麦饼。正九品卒长王勇手里攥着半块麦饼，饼硬得咬不动，他用牙撕下一小块，慢慢嚼着，耳旁却尽是细碎的私语。左边一个年轻卒子凑过来，声音压得极低，嘴唇冻得发紫：“勇哥，昨儿夜里又逃了五个兄弟，听说…… 听说谢太保真要献城了，不然瓦剌怎么天天来劝降？”
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