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萧桓的指尖反复摩挲着 “儿虽死，亦无憾” 六字，指腹触到纸页上凸起的墨迹，仿佛能感受到谢勉写这几字时的力道 —— 或许是忍着肩臂的铳伤，或许是听着城外胡骑的嘶吼，却仍未改半分守土的决心。他想起三日前谢渊献信时的模样：老臣捧着信纸，指节泛白，声音哽咽，说 “此乃犬子最后念想，臣不敢私藏，愿献于陛下，让陛下知边军之苦、少年之忠”。当时他接过信，只觉信纸重逾千斤，像捧着一颗滚烫却已冷却的忠魂。
烛火摇曳，他的目光落在信旁的宣府战报上。战报是宣府总兵李默所书，字字泣血：“谢守备身中三箭、铳伤二处，仍挥刀斩敌二十余，西城门缺口处，其尸伏于敌尸堆上，环首刀嵌于胡酋胸甲，怀内藏绝笔，纸染血…… 部卒五百，仅存三十。” 萧桓的喉结动了动，闭眼便似见那惨烈场景：少年身着青布战袍，血透征袍，却仍拄刀而立，最后力竭仆地，手指犹呈握刀状。
“二十一岁……” 他低声呢喃，声音沙哑。谢勉的年纪，恰是他当年初登帝位的岁数，他知少年登基的惶恐，却不知少年守边的壮烈。他想起自己初掌社稷时，尚需老臣辅佐，而谢勉却已独率部卒，在粮缺械劣的绝境中死战，这份忠勇，让他这个帝王都自愧不如。
伸手拿起玄夜卫的查奸奏疏，秦飞的笔迹工整却透着急切：“刘焕余党方恒，私扣大同边粮三千石，转卖得银三百两；周瑞亲信柳安，造劣质火铳售于瓦剌细作，枪管未锻透，装弹即炸……” 萧桓的指尖猛地攥紧奏疏，纸页被捏出褶皱。他想起谢勉战报中 “火铳炸伤十余人” 的记载，想起绝笔信里 “粮饷缺” 的无奈 —— 这些奸吏的银钱，是用忠勇的血换来的；他们的罪行，是用大吴的疆土铺垫的。
“朕若早除奸佞，勉儿何至于此？” 他轻声自问，声音里满是愧疚。偏殿的风从窗缝钻进来，吹得烛火晃了晃，映得他的影子在墙上忽明忽暗，似有千斤重担压在肩头。他起身走到窗前，望着太庙西庑的方向 —— 那里供奉着谢勉的灵位，还有神武帝、元兴帝的神主。“列祖列宗在上，” 他抬手抚上窗棂，冰凉的触感让他清醒几分，“孙儿萧桓，承继社稷，却使忠烈枉死、奸佞横行，深感罪责。明日誓师，孙儿必立誓除奸、固防、护民，以慰勉之忠，以不辱列祖列宗之业。”
回到案前，他将绝笔信小心折好，放进贴身的衮衣内袋，紧贴心口 —— 仿佛这样，就能感受到少年的温度。烛火燃至天明，他一夜未眠，眼底虽有倦色，却多了几分决绝。
天光微亮时，萧桓已身着衮冕，独自步入太庙。朱红的庙门在他身后缓缓合上，隔绝了外界的喧嚣，只留他一人，与太庙的肃穆、忠烈的魂灵相对。衮冕上的日月星辰纹在晨光中熠熠生辉，十二旒珠串随他的步伐轻轻晃动，每一步踩在青石板上，都似在丈量着与忠烈的距离。
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