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打开铁盒的瞬间，股浓烈的卤味扑面而来。盒里铺着层麻布，布上绣着幅红树林的图案，每片叶子上都用朱砂写着数字，最顶端的嫩叶上写着“九、五、辰”。“我家的潮信歌漏了这句。”老人的手指抚过嫩叶，“辰时是五点到七点，五天后的这个时辰，该有特别的事。”他突然注意到麻布的边缘绣着条极细的金线，顺着金线摸过去，发现盒底藏着块巴掌大的盐晶，晶体内冻着片红树林的叶子，叶尖也有抹朱砂红。
五天后的辰时，阳光穿过红树林的缝隙，在滩涂洒下斑驳的光点。当盐晶被阳光照透，晶体内的红叶突然开始旋转，在沙地上投出个完整的“盐”字。萧凡想起铁盒里的麻布，把布铺在“盐”字上，红叶的影子刚好落在嫩叶的“九、五、辰”上，这时，比目鱼不知从哪游来，尾鳍在布上拍打出水渍，水渍晕开后，竟在数字旁多出个“生”字。
“是‘九纹生’。”老张突然想起什么，翻开县志的电子版，“这里记载，明代盐工在红树林里种过‘盐稻’，能在卤水里生长，收割时要等比目鱼出现九道环纹。”他用树枝拨开滩涂的积水，水下的泥土里果然露出些青色的稻穗，穗粒上结着层盐霜，霜纹的间距是四毫米——比第八道环纹多了半毫米。
比目鱼这时游向镇海塔的方向。三人跟着它来到石塔底层，发现积水潭里的青铜匣子不知何时被打开了，里面的潮汛图上，最高水位线处多了道新的刻痕，刻痕旁画着株红树林。萧凡突然注意到潭壁的石砖上，有几处新鲜的凿痕，拼在一起是个“稻”字。
“塔基里还有东西。”老张用撬棍撬开刻着“稻”字的石砖，砖后露出个暗格，里面藏着个陶瓮。瓮口用红布封着，布上盖着枚方形的铜印，印文是“盐课司”三个字——明代管理盐务的机构。打开陶瓮，里面装着满满一瓮稻种，每粒种子上都有个极小的红点儿，像被比目鱼的尾纹点过。
当天下午，县农业局的人带着检测仪器赶来。稻种的基因检测显示，这是种早已灭绝的耐盐稻品种，种子外壳的盐分含量与现代红树林的根须完全一致。“明代盐工把稻种藏在塔基，是怕海啸后断了生计。”农学家捧着稻种，“这些红点儿是用盐晶水点的，能保持种子的活性，就像给它们施了防腐剂。”
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