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沙原上的新芽：又一程守护之约
“探索号”穿越直布罗陀海峡时，甲板上的风已褪去北极的凛冽，裹着干燥的热浪扑面而来。萧凡指尖摩挲着颈间的冰晶石吊坠，吊坠里的北极熊绒毛还带着一丝凉意，与眼前地中海的暖光形成奇妙的对比。林夏抱着一叠标注着“萨赫勒生态”的资料走来，纸张边缘沾着细小的沙粒：“陈教授刚发来消息，萨赫勒北部的尼日尔河支流断流了，沿岸三个牧民部落已经迁徙了两百公里，还是没找到足够的水源，他们的牛羊死了快一半。”
船在塞内加尔达喀尔港靠岸时，视线所及的土地逐渐从沿海的浅绿变成内陆的枯黄。远处的萨赫勒草原像一块褪色的地毯，稀疏的金合欢树歪歪斜斜地立在沙地上，枝桠上几乎看不到新叶。陈教授穿着沾满沙尘的卡其色外套，带着当地向导阿米娜在码头等候，阿米娜手里提着一个陶罐，罐口凝结着盐霜：“萧队，你们来得正好！上周我们在图阿雷格部落见到了老牧民奥马尔，他养了三十年的骆驼，现在只剩下三头能走路的，其余的都渴死在迁徙路上了。”陈教授接过话头，声音带着疲惫：“沙漠化速度比去年快了四成，原本能留住雨水的草原植被，现在被风沙啃得只剩下草根，雨季的降水连地表都渗不透就蒸发了。”
科考站设在尼日尔河南岸的一片半荒漠地带，几座土坯房顶着太阳能板，周围用荆棘丛围出简易的防护栏，防止风沙掩埋房屋。萧凡刚走进科考站的监测室，墙上的卫星地图就让他皱紧了眉头——红色的“沙漠推进区”逐年向南扩张，原本标注“草原”的绿色区域，如今只剩下几条沿着河流的细线。“这是近十年的植被覆盖率数据，”陈教授指着地图旁的图表，“2013年这里还有三成的草地能养活牛羊，现在不足一成，连长颈鹿都开始吃带刺的金合欢树皮了。”
第二天清晨，萧凡跟着陈教授、阿米娜乘越野车前往牧民迁徙的路线。车轮碾过松软的沙地，扬起的沙尘很快笼罩了车身，车窗玻璃上蒙着一层土，连远处的金合欢树都变得模糊。阿米娜坐在副驾驶座上，时不时指着窗外：“以前这条路两边都是齐腰高的牧草，雨季的时候能看到斑马和羚羊，现在连蜥蜴都少见了。”行驶了三个小时，前方终于出现了几顶黑色的帐篷，帐篷外散落着干枯的牛羊骸骨，几个穿着传统长袍的牧民正围着一个干涸的水井，用陶罐敲打井底的石头，发出沉闷的声响。
“那就是奥马尔的部落，”阿米娜轻声说。越野车停下后，一个头发花白的老人拄着木杖走过来，他的长袍上沾满沙尘，脸上的皱纹像被风沙刻过一样深刻。“陈教授，你们来了，”奥马尔的声音沙哑，手里紧紧攥着一块干裂的土块，“你们看，这土地连草都长不出来了，再不下雨，我们只能往更南的雨林走，但听说那里也在被砍树。”萧凡蹲下来，接过奥马尔手里的土块，手指一捏，土块就碎成了粉末，没有一点水分。
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