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他抿了一口，喉结动了动，又喝第二口，第三口。
丹墀下的议论声渐弱，连陈阿四都梗着脖子伸长了脑袋。
"这味道......"皇帝放下碗时，指节轻轻发颤，"像极了朕幼年时，乳母做的那碗羹。"他抬眼看向苏小棠，目光里的冰碴化了，"当年初代灶神之女为太皇太后调理脾胃，用的就是这手'无味胜有味'的本事。
你如何做到的？"
苏小棠跪了下去。
炉火烧得她后背发烫，可膝盖压着汉白玉的凉，让她清醒："回陛下，臣只是没敢往汤里多添一分。
豆腐用石磨慢碾，虾仁过三遍活水，水是晨时刚打的井泉——"她顿了顿，"好的膳食，该让食材自己说话。"
殿外的钟鼓楼传来午夜的钟声。
陆明渊站在观礼席最前排，玄色大氅被风掀起一角，露出腰间那枚与苏小棠同款的火纹玉佩。
他望着皇帝重新举起银匙的动作，唇角勾起半分笑意——这一局，苏小棠不仅赢了汤，更赢了皇帝心里那杆秤。
"好。"皇帝拍了拍御案，声音里有了暖意，"传朕的话，这碗清水白玉羹，今后列进御膳房例汤。"
"雕虫小技。"
阴恻恻的冷笑像根冰锥扎进热闹里。
苏小棠抬头，正撞进陈阿四发红的眼睛。
他抄起身边的鎏金烤架，架上的鹿肉还滴着油，在秋阳下泛着妖异的红："苏掌事别急着高兴，且看某家这道'烈焰龙鳞炙'——"
炉火烧得更旺了。
苏小棠望着陈阿四指尖跳动的火星，忽然想起老厨头临终前说的话："真正的厨道，是用一口锅扛住所有火。"她摸了摸袖中那瓶净化液，本味感知在舌尖翻涌，这次，她要让所有人看清，什么才是烧不毁的真本事。
陈阿四的鎏金烤架往案上一墩，焦香混着松脂气“轰”地撞进众人鼻腔。
鹿肉被片成薄如蝉翼的鳞片状，边缘烤得微卷，油珠顺着金网滴落进炭火，腾起的蓝焰里浮着细碎的星子——这卖相直叫观礼席上的大臣们直咽口水，有位老尚书举着酒盏的手悬在半空，连杯沿碰翻了都没察觉。
“诸位大人且看。”陈阿四扯着嗓子，玄色围裙下的手指得意地叩了叩烤架，“这鹿肉取自漠北雪顶的银角鹿，活杀现烤，连火候都是照着《齐民要术》里‘龙鳞炙’的古法——”他斜睨苏小棠，眼角的皱纹里爬满狠意，“不像某些人，靠一碗寡淡的清水汤博同情。”
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