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突然，脚下湿滑的苔藓让他一个踉跄，沉重的竹子失去平衡，猛地向他压来。旁边的同伴惊呼一声，想拉他一把却已来不及。
咔嚓一声脆响，伴随着一声短促的惨叫。
阿卯的腿被倒下的竹子重重砸中，扭曲成一个诡异的角度。剧痛瞬间淹没了他，脸色惨白如纸。
胥吏闻声赶来，看到这一幕，非但没有同情，反而骂骂咧咧：没用的东西！净耽误工夫！把他拖到一边去，别挡着道！
两个同村的人不忍，含泪将痛苦呻吟的阿卯抬到一旁的树荫下。胥吏丢下一小袋发霉的粟米，算是“抚恤”，便继续催促其他人干活。
阿卯躺在那里，望着被竹叶分割得支离破碎的天空，腿上的疼痛钻心刺骨。他不知道自己能不能活下去，就算活下去，一条废腿，在这个世道，又能做什么？那些遥远的、光鲜的、能读书识字的“寒门子弟”中，永远不会包括他这样的人。他的血和骨，只是铺就那条通往“文教”之路的无数垫脚石中的一块。
同样的事情，发生在联盟的许多角落。开采石料修建学舍的工地上，时有塌方事故，人命贱如草芥；被征召去编纂教材、勘定文字的学者，被关在简陋的官署中日夜劳作，形容枯槁，如同被软禁；即便是那些侥幸被选拔入学的寒门子弟，其家庭也往往为此付出了巨大的代价，甚至负债累累。
王城内，第一所官办学舍终于落成。青砖灰瓦，看起来颇为肃穆。开蒙之日，秦霄甚至亲自前来，对首批入选的、衣着虽然朴素但尚算整洁的学童们训话，勉励他们勤学苦读，将来报效联盟。
学童们睁着懵懂又渴望的眼睛，听着首领的教诲，心中充满了对未来的憧憬。他们不会知道，为了他们能坐在这里，远方有多少个像阿卯一样的少年付出了鲜血甚至生命的代价；不会知道那些他们即将捧读的竹简，承载着多少家庭的血泪与绝望。
白苏参与了部分教材的编订工作，她试图在其中加入一些劝农、悯民的内容，但最终大多被修改或删除。主导编订的官员认为，教材首要在于灌输忠诚、服从和律法意识，而非无用的悲悯。
她走出学舍，看到那些满脸憧憬的学童，又想起在竹山上听闻的惨剧，心中矛盾万分。文明的进步，知识的传播，本该是光明之事。为何在此地，却总是与如此深重的黑暗和牺牲纠缠在一起？
一座看似光辉的文教之山，正在缓缓垒起。但若仔细看去，便能发现，垒砌这书山的，并非仅仅是竹简和墨迹，更是无数寒门底层民众的骨血与苦难。这条通往知识的道路，从一开始就充满了不公与残酷，它只为极少数人敞开，而绝大多数人，只是这条道路之下，无声的奠基者。兴修文教的背后，是又一场无声的掠夺与牺牲，冰冷地诠释着这个时代的法则。
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