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武曌的旨意写得明白：“为第二梯队主帅，屯兵陕州，听候调遣。”他指尖划过“黑齿”二字——这姓氏在长安贵胄眼里是“夷狄”，在武曌笔下却成了“纯粹”：没有门阀纠葛，没有宗室朋党，有的只是铁血战功堆成的忠勇。
反观扬州城内，李敬业正对着地图烦躁地掷开令箭。运河上的粮船被唐军截了三成，百姓见了叛军旗号竟躲进竹林——说好的“江南响应”，怎的成了困兽之斗？帐外忽然传来争吵声，他扯开幕帘，正见谋士们为“先取金陵还是直捣洛阳”争得面红耳赤，烛火将他们的影子映在帐幕上，晃如群魔乱舞。
想起那日在府库前振臂一呼的豪情，此刻却像被戳破的气囊，只剩漏风的疲惫。
冬至那日，洛阳传来捷报：李孝义部在高邮击溃叛军前锋，魏元中设伏断了叛军粮道，黑齿常之的第二梯队尚未动兵，李敬业已困守扬州城。
武曌坐在龙椅上，听着宦官念着军报里“叛首授首，余党溃散”八字，指尖抚过案头未拆的骆宾王新檄——不过是张纸罢了，比之人心谋算，终究太轻。殿外落了今冬第一场雪，琼花缀在琉璃瓦上，映得这九重宫阙愈发清亮：她要的，从来都是让天下人明白，这盛唐的权柄，握在能拨云见日的人手里，而非顶着虚名的“匡扶”二字。
雪夜里，扬州城的战火渐熄。李敬业望着燃烧的帅帐，忽然想起初见骆宾王时，那人挥毫写“宾王”二字的意气——可如今，这意气终究敌不过武曌手里那两张牌：一张宗室，一张铁血，张张都戳破了他起兵的“名”与“实”。火焰舔过他的甲胄，恍惚间，他听见远处唐军的号角声，混着洛阳传来的钟鼓，在这寒夜里，为这场仓促的叛乱，敲了一记绵长的丧钟。
扬州城郊的芦苇荡在北风里发出沙沙的哀鸣，枯黄的苇叶贴着地面翻滚，像极了李敬业此刻凌乱的心境。他紧攥着染血的帅旗，旗面上“匡扶李唐”的字迹已被烟火燎去半角，残布在风里噼啪作响——眼前是漫无边际的火海，浓烟裹着焦糊味钻进鼻腔，呛得人睁不开眼。身后传来士兵的惨叫，十万大军在火攻之下如蝼蚁般四散奔逃，曾经喧嚣的喊杀声，此刻只剩火焰吞噬芦苇的“噼啪”声，和远处唐军战马的嘶鸣。
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