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千机阁的晨钟第七次敲响时，林晚棠正在清点从二长老书房搜出的密信。烛火在宣纸上投下晃动的光斑，将信末那个模糊的朱砂印记映得愈发诡异——那印记形似龙首，却在龙角处多了两道蛇形纹路，与影阁的蛇徽隐隐相合。
“这印记，你见过吗？”她将密信推给对面的苏御。他刚从后山巡查回来，玄色劲装的袖口沾着些新翻的泥土，那是昨夜为苏慎之迁坟时沾上的。
苏御的指尖拂过印记边缘，眉峰微蹙：“像内监省的朱砂印，却又多了蛇纹。前几日清理药庐暗格时，在父亲的日记里见过类似的符号，旁边注着‘龙门’二字。”
林晚棠心头一动。龙门是京城最神秘的情报组织，据说直属于当今圣上，却无人知晓其首领是谁。若影主潜伏在朝堂，与龙门有关联倒也说得通。
“前山的护阁傀儡都检查好了？”她话锋一转，目光落在窗外。晨光穿透薄雾，照在演武场的铁甲卫士身上，那些由机关术驱动的傀儡正随着弟子们的口令变换阵型，关节处的齿轮发出规律的轻响。
“都调试妥当了。”苏御的指尖在镇岳剑的剑鞘上轻叩，“只是苏殇那边还没消息，派去跟踪的暗卫说，他三天前在洛阳城外失去了踪迹。”
林晚棠展开一张新的舆图，指尖点向洛阳与京城之间的一处驿站：“他应该是去了黑石渡。二长老的密信里提过，那里有影阁的秘密据点，负责传递朝堂与江湖的消息。”她突然想起什么，从袖中取出那半枚青铜残片，残片内侧的星图在晨光下泛出微光，恰好与舆图上黑石渡的位置重合。
“看来得亲自去一趟。”她将密信与舆图折好，塞进怀中，“千机阁这边就交给你了，若我半月未归……”
“我会带着护阁傀儡去接应你。”苏御打断她，将一个小巧的机关鸟放在桌上，“这是父亲早年造的‘传讯鸢’，转动鸟喙三次，就能传回消息。”他顿了顿，又补充道，“带上玄甲卫的令牌，过城门时或许用得上。”
那枚玄铁令牌上刻着千机阁的莲徽，是三年前师父从一位故友处得来的，据说能在危急时调动京城的部分禁军。林晚棠将令牌系在腰间，软剑的剑穗与令牌碰撞，发出清脆的响声。
三日后的黄昏，黑石渡的码头正笼罩在一片迷蒙的雨雾中。林晚棠身着一身粗布青衣，混在候船的商贩里，目光却始终盯着渡口旁那间挂着“迎客来”幌子的客栈。根据密信记载，影阁的据点就藏在客栈的地窖里，入口伪装成一口枯井。
雨丝沾湿了她的鬓发，将那半枚青铜残片浸得发凉。残片在靠近客栈时会微微发烫，此刻掌心的温度正随着脚步的临近逐渐升高，显然据点就在附近。
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