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苏州河的冰面在料峭春寒中裂开蛛网状纹路，最后一层薄冰随着暗流漂向黄浦江口。晨雾未散时，三艘东印度公司的三桅帆船已刺破雾气，主桅顶端的米字旗被咸涩的江风吹得猎猎作响。甲板上的水手们裹着厚重的羊毛大衣，踩着冻得梆硬的木板，将成捆的货物卸进等候多时的驳船。船舱深处，意大利工匠打造的镀金玻璃镜在天鹅绒衬布里泛着冷光，波斯手工地毯卷着浓郁的藏红花香气，而压舱舱底那二十万匹印度棉布，正静静等待着撕开江南纺织业的裂口。
"威廉先生，您确定要以低于成本价三成抛售？" 陈茂才缩着脖子凑到船舷边，冻得发红的鼻尖几乎要贴上威廉的貂皮大衣。这位前汪家账房先生的灰布棉袍下摆沾满船板上的盐渍，枯瘦的手指无意识地摩挲着袖口磨出的毛边。他望着岸上码头堆积如山的棉布，那些靛蓝色布疋像乌云般笼罩着苏州河两岸，"苏州织户的生丝价格已被压到去年的六成，再低价倾销，怕是要逼死那些小作坊。"
威廉?史密斯将怀表链在修长手指上绕了两圈，珐琅表盖在朝阳下折射出诡异的紫光。表盖内侧八爷党特有的玄色龙纹若隐若现 —— 这是他与京城势力达成秘密交易的凭证。"陈，你不懂清国的棋局。" 他用银质怀表链挑起陈茂才的下巴，蓝灰色眼珠里闪过一丝阴冷的笑意，"当丝绸商人们捧着卖不出去的绸缎去申请 ' 商助贷 '，当皇家银行的金库里堆满还不上的借据，那些自诩革新的女官们就会明白，大英帝国的自由贸易，才是这片土地的真理。"
威廉突然转身指向对岸，新建的纺织厂烟囱正吞吐着滚滚黑烟，蒸汽织机发出的轰鸣声穿透薄雾传来。"听说她们在搞什么蒸汽织机？很好，就让这些机器变成废铁。" 他从大衣内袋抽出一张泛黄的报纸，头版刊登着女官关于工业革新的演讲，"当印度棉布铺满每一个市集，当织户们连买米的铜钱都拿不出，这些空谈理想的改革家，就该知道资本的力量。" 江风掀起他的呢子大衣下摆，露出腰间别着的燧发枪，枪管上镌刻的维多利亚女王徽记在晨光中微微发亮。
千里之外的天工院密折房，林璃的指尖正在《全球商情舆图》上丈量着从广州到巴士拉的航线。绿萝卫最新截获的密信躺在案头，油墨未干的字迹显示，东印度公司正联合波斯商人封锁丝绸之路，同时在东南亚散布 "清国丝绸染病" 的谣言。
"苏锦，" 林璃将密信按在显微镜下，显影出隐藏的八爷党联络暗号，"通知泉州、宁波的碧叶级暗探，查清印度棉布的倾销路线。再让卫琳琅整理江南织户的贷款明细 —— 我要知道哪些工坊撑不过这个月。" 她忽然想起去年在江南看到的场景：染坊女工们在冷水中浸泡的双手，因长期接触靛蓝而发蓝的指甲。
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