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吸引人口落户是设治的关键。朝廷推出“南美垦荒策”：凡自愿迁居新明区的农户，免三年赋税，分地百亩，农具由官府发放；工匠带技艺来者，优先入工坊，工钱比江南高两成；甚至允许在大明犯轻罪者，迁居此地可免刑。消息传开，江南不少无地农户、破产工匠报名，连西班牙殖民地的一些混血商人也来注册——他们看中的是“新明区不征人头税”的政策。不到半年，城区已有两千多常住人口，市集上汉话、西班牙语、印第安语混杂，却都认“新明区银票”（可与三联龙票等值兑换）。
西班牙殖民当局的态度复杂。利马总督派人来“抗议”，说“未经允许擅设治所”，林远却搬出万历皇帝的谕旨和两国此前签订的《贸易协定》（其中有“大明可设商栈”的条款），强调“新明区是商栈扩编，并非新占地盘”。暗地里，他让新明区的铁矿低价供应西班牙冶铸厂，条件是对方“不得阻挠移民”。这种“软磨硬喂”让总督没了脾气，只能眼睁睁看着这片河谷一天天热闹起来——毕竟，他们的铁轨也依赖新明区的铁矿。
这日，新明区举行“开市大典”。区衙前的广场上，蒸汽织布机、铜制农具、玉米饼、铁犁摆在一起展示，印第安部落的舞蹈与大明的舞狮同台上演。林远看着“新明区巡检司”的牌子挂上大门，看着第一封从这里发往京师的电报（内容是“辖区安定，商路畅通”），突然觉得脚下的土地踏实了许多。
夕阳为新明区的石墙镀上暖光，轨道车将铁矿砂运往工坊的叮当声，与孩童的嬉笑声、蒸汽机的轰鸣声混在一起。林远知道，这片直辖地的意义，不止于“不再被动”——当这里的人既说汉话又种玉米，既用蒸汽机床又尊重印第安图腾，当大明的律法与本地的习俗在此找到平衡，这里就成了比铁甲舰更坚固的堡垒。就像北境的城镇从驿站发展而来，新明区从商栈起步，终会在南美大陆扎下根，让“大明”二字，不止印在龙票上，更刻在这片土地的晨昏里。
入夜后，新明区的路灯（用秘鲁铜制的汽灯）次第亮起，像一串跨越重洋的星子。区衙的灯火下，林远正在修改《新明区章程》，准备奏请朝廷：“增设学堂，教汉话、算术，兼授印第安农事与大明格物之学。”他想，真正的直辖，从来不是靠刀剑划定边界，而是靠人心与认同，像铁轨一样，一寸寸铺进彼此的生活里。
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