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西班牙人的阻挠变得无力。他们试图煽动周边部落抵制殖民点扩张，却发现这些部落早已用上新明区的铁犁、喝上了蒸汽井的水；想截断对新殖民点的粮食供应，又舍不得铁矿带来的利润——铁山堡生产的铁轨零件，比欧洲运来的便宜三成。利马总督只能在外交上抗议，却不敢真的动武：新明区及各点的驻军已逾千人，蒸汽炮艇的射程能封锁沿海到内陆的要道，真打起来，吃亏的是西班牙的矿场。
移民的涌入让连营渐成气候。江南来的农户在殖民点周边开垦梯田，种上从大明带来的稻种和南美玉米，搞起“稻薯轮作”；山西的铁匠在铁山堡开起“铁铺”，既给矿场供货，又教印第安人打铁；甚至有广州的商人跟着移民来到铜溪屯，开起“杂铺”，卖的既有江南丝绸，也有秘鲁辣椒，记账用的是“新明区通用账本”（汉文与印第安象形文字对照）。
这日，林远在铁山堡的了望塔上，看着轨道车在三个殖民点间穿梭：铁山堡的铁轨零件运向新明区，牧原寨的牛肉送往铜溪屯，铜溪屯的铜矿砂发往铁山堡——物资的流动让原本孤立的点变成了有机整体。电报机突然响起，传来朝廷的新旨意：“准设‘南美巡抚’，总领新明区及周边殖民点事务，林远暂代其职。”
夕阳为连绵的殖民点镀上金边，蒸汽从各个据点的烟囱里升起，在河谷上空连成一片云。林远知道，扩张不是目的，而是为了生存——当殖民点像锁链一样锁住矿脉、商路、水源，当联防体系让任何势力都不敢轻易挑衅，当移民与土着在此共生，南美这片土地才算真正有了大明的根基。就像北境的铁路网越密越安全，南美的殖民点越连越稳固，这种以点带面、以连营促发展的路，或许比单纯的武力征服，更能走得长远。
夜色降临时，三个殖民点同时点亮了汽灯，灯光在黑暗中连成一线，像给安第斯山脉系上了一条珍珠链。林远站在地图前，用红笔将联防圈再向外扩了十里——那里有新发现的锡矿，足以让铁轨更坚韧，让连营的根基，扎得更深。
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