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酒过三巡，气氛正酣。
王氏向侍立一旁的丫鬟使了个眼色。
不一会儿，花厅的门被轻轻推开，李明一身月白色儒衫，身姿挺拔，面带温润谦和的笑容，走了进来。
“诸位夫人安好，母亲安好。”
李明先向王氏行礼，随即又团团一揖，姿态放得极低，“晚辈李明，听闻诸位长辈在此欢聚，特来请安，谢诸位夫人莅临寒舍，蓬荜生辉。”
他的出现，恰到好处。
既不是主角，却瞬间吸引了所有人的目光。
这位名震京城的六首状元、漕运功臣、未来的国之栋梁，此刻却毫无少年得志的轻狂，只有对长辈的恭敬与世家子弟的温润如玉。
“李状元快快请起！”周御史夫人率先笑道，“早听闻状元郎风姿无双，今日一见，果然名不虚传！更难得如此谦逊知礼，李夫人真是好福气！”
“是啊，李状元为国操劳，还惦记着来给我们这些老婆子请安，真是有心了。”
刘阁老夫人也含笑点头。
陈少夫人则掩口轻笑：“李状元这一来，倒显得我们方才议论的什么花样子、绣工都俗气了，该请状元郎给我们讲讲漕运新事才是！”
李明温和一笑，应对得体：
“诸位夫人谬赞了。晚辈才疏学浅，幸得陛下不弃，太子殿下提携，略尽绵薄。些许微末功业，实不值一提。倒是诸位夫人持家有道，相夫教子，维系京中清流门风，才是真正的功德。晚辈钦佩不已。”
他既点明了圣眷和东宫背景，又将功劳归于皇恩和太子，更将姿态放低，把赞誉送还给在座的诰命夫人们，分寸拿捏得妙到毫巅。
一时间，花厅内赞誉之声更甚。
王氏看着儿子挥洒自如，眼中满是欣慰。
这场家宴的目的，已然达到——无声地展示了李家的实力、底蕴、人脉与未来，在京城最顶级的贵妇圈层中，巩固了地位，传递了稳定与清正的信息。
然而，就在这前厅其乐融融之时，后厨通往花厅的回廊拐角处，却上演着另一幕。
张铁柱，这位威名赫赫的“张大特勤”，此刻正经历着职业生涯中最严峻的考验！他被忠叔赋予了看守宴席最后一道珍品——一篮子刚从西域快马加鞭运抵京城、金贵无比的哈密瓜——的光荣使命！
那哈密瓜个头饱满，瓜皮金黄，网纹细密，散发着一种勾魂夺魄的、从未闻过的异域甜香！这香味，对于嗅觉灵敏、食欲旺盛的张铁柱来说，简直是地狱级的折磨！他像一尊铁塔般杵在篮子旁，怀里抱着擀面杖，眼睛却死死盯着那金黄的瓜，喉咙里不断发出“咕噜咕噜”咽口水的声音。
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