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“羡慕什么！”周良平快人快语，“我们才是真羡慕你！北地土豆、面粉厂、曲辕犁、耧车，新式水磨…你的名字如今在翰林院都传遍了！
几位学士议事时都常拿你的事例来训导我们，说读书人就当如姜淮，既能做得锦绣文章，也能办得利民实事！给我们压力好大！”
许文才也正色道：“姜淮兄，确实不易。我们都听说了，初到北地时百废待兴，豪强掣肘，天时不顺…
你能在那般境地里做出如此政绩，其中艰辛，可想而知。绝非仅是黑了瘦了这般简单。”他的话语更深入一层，透露出对姜淮处境的理解和共情。
这番真挚的话语，比任何浮夸的恭贺都更让姜淮动容。他收敛了笑容，拱手道：“多谢文才兄体谅。其中确有艰难，但见到百姓能吃饱饭，脸上有了笑模样，便觉得一切都值了。
再者，若无当年与二位切磋学问、砥砺心志，我也未必能坚持下来。”
这话说得诚恳。周良平笑道：“这话我爱听！今晚可得好好聚聚，‘状元楼’不醉不归！你必须细细讲讲北地见闻，还有那水磨到底是如何运作的！”
“对，”许文才也笑道，“务必赏光。你如今是能臣干吏，我们还得向你多多请教实务呢。”
“这个好说，倒时下值，咱们约一下！”
之后几人闲话几句，就分开了。
宫门开启的钟声响起，官员们开始鱼贯而入。
姜淮与二人约定好时间地点，彼此拱了拱手。
看着两位好友汇入入宫的人流，背影依旧带着翰林官特有的清雅书卷气，姜淮脸上的笑意久久未散。
在这等级森严、利益交织的宫墙之下，能得这样不论官职升迁、只因志趣相投而真心为你高兴、体谅你艰辛的友人，实属难得。
他整了整衣冠，带着这份好心情，步履沉稳地向着工部衙门走去。
......
与翰林院旧友话别后，姜淮深吸一口气，整了整崭新的鸂鶒补服，随着人流步入东华门。
穿过重重宫阙，绕过文渊阁的飞檐，一片与翰林院的清雅、六部的威严肃穆略有不同的建筑群出现在眼前。
这里便是工部。
与吏部、户部等不同，工部衙门的空气中似乎都漂浮着一股独特的味道。
是陈年木料的清香、新铸铜铁的金属气、隐约的墨汁味，还有一丝若有若无的河塘水汽。
门前一对石狮不像其他部门那般狰狞，反而脚下踩着刻有河图洛书的石球，象征着工部“格物致知，利济天下”的职责。
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