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刘翊被那目光所慑，又看看那冰冷、象征着绝望与死亡的断锄，嘴唇嗫嚅了几下，终究没再言语，只从喉咙深处挤出一声沉重的叹息，如同破旧风箱的呜咽，猛地一拂袖，转身离去。院中只剩下单调的拍泥声和炉膛内柴火不甘的噼啪。
张五拄着木拐凑近，压低声音：“大人，这泥坯阴干至少需五日，急不得…”
“等不了五日。”刘基打断他，斩钉截铁。目光扫过院角堆放的木柴，“加火，文火慢烘。你去寻些碎陶片、砂砾来，混入湿泥，增其速干抗裂。”他目光转向炉体下方那个预留的方形孔洞，眼神锐利如刀，“此物，乃炉之命脉。张五，城中可还有懂冶铸的老匠？信得过的。”
陈留城西，破败的城隍庙如同一个巨大的、行将就木的肺叶，在流民潮的挤压下艰难喘息。腐朽的梁柱间蛛网密布，曾经金漆的神像早已剥落殆尽，露出泥胎的灰败与漠然。空气中弥漫着劣质草药的苦涩、汗液经久不散的酸馊，以及那若有若无、却如跗骨之蛆般的尸臭。流民蜷缩在墙根檐下，像失巢的蚂蚁，眼神空洞地望着灰蒙蒙的天空，连绝望都显得麻木。几个面黄肌瘦、肋骨嶙峋的孩子，为争夺半块发霉发硬的麸饼，发出野兽般的嘶吼和哭嚎，撕打着滚作一团。
张五拖着伤腿，艰难地穿过这片人间地狱。他锐利的目光像探针，扫过一张张麻木或痛苦的脸，最终定格在庙宇最深处一个昏暗的角落。一堆奄奄一息的篝火旁，蜷缩着十几个更显衰败的身影。一个倚着破旧包袱的老者，须发皆白，乱如蓬草，脸上沟壑纵横，沾满黑灰，仿佛刚从煤堆里爬出来。他闭着眼，怀里紧紧抱着一个磨得油光发亮、几乎看不出原色的旧皮囊——那是铁匠随身携带工具的家什。最引人注目的是他的左手，缺了无名指和小指，断口处是陈旧的、扭曲的疤痕，如同两条僵死的蜈蚣，那是无数次铁星飞溅留下的残酷印记，无声诉说着炉火与铁锤的岁月。
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