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幸而，适才张茂则来禀，已于吴记订得一席。
他已遣人将此事知会爱女，此刻父女二人隔案相望，均看见彼此眼中的期待。
……
临近开宴的时辰，街坊四邻扶老携幼，如约而至。
李二郎迎客人进店落座，菜肴尚未备齐，先上热茶和甜瓜子。
在座的大多抬头不见低头见，早已熟识，互相寒暄着。
「刘牙郎，你也来了？」
王大娘的茶摊全靠吴记带动，吴记歇业，她自然也歇业，早早来赴宴。
刘牙郎笑着在王大娘对面坐下：「吴掌柜盛情，岂能不来？乔老丈丶乔大娘！许久不见，近来可好？」
「好着哩！」王大娘抢着答话，「听闻素素已有身孕，来年就能抱上孙子了！」
「恭喜恭喜！」
乔大宝与素素相视而笑，略显羞涩，一家四口也在同一桌坐下。
王大娘是个好打听的，嗑着瓜子，忽然压低声音道：
「哎，吴掌柜出门远游的事你们都听说了罢？我总觉着这事有些玄乎！说是廿四出门远游，除日方归。可这些天，我日日守着这茶摊，天没亮就开张，天擦黑才收，愣是没瞧见吴掌柜是几时出的门，几时回来的！」
略一停顿，问同桌的食客：「你们可有谁瞧见了？」
众人面面相觑，纷纷摇头称否。
王大娘又道：「我是看着吴大郎长大的，他此前虽在食肆里干过几年灶房杂役，但要说因此便学成绝顶手艺，我是决计不信的。况且，你们觉不觉得，自打他开了吴记，人也变得……变得……」
她一时想不出贴切的形容词，只好说：「越来越像刘牙郎了！」
「？？？」
刘牙郎莫名躺枪，但王大娘的意思他懂，吴掌柜的谈吐颇为不俗，倒像是读过圣贤书的人。
「莫不是……」
乔大宝欲言又止，不必明言，众人已然意会。
如今《无名氏传奇》正火，最近又有相关杂剧上演，这东京城里，怕是无人不知「吴掌柜乃灶王爷下凡」的传闻。
讨论此事的尚不止王大娘这桌，一众街坊邻居都在窃窃议论。
另有一桩奇事，由于除夕要迎灶神，家家户户都要买新的灶神像。
前些天赶集备办年货，不少人都发现有一家店铺卖的灶神像竟与吴掌柜有几分神似！
若说吴掌柜出入时故意避人耳目，那画像总不能特意请人定制罢？
那家店里的画师正是之前为李二郎作画之人，因二郎的要求颇高，他那天多画了几幅，挑了一幅最好的交货。
废稿舍不得扔，便拿出来卖，万料不到，上市不足半日便遭抢购一空！
这几日，他已舍弃以往的灶神形像，专画新作，赚得盆满钵满！
在座唯有曹屠户一家不住此间，一家四口都换上了新衣，曹屠户还特意洗了个澡，收拾得乾净利落。
一进店，浓郁的饭菜香气便扑面而来。
「爹爹，好香啊！」
小女儿扯着他的衣角，馋得直咽唾沫。
「是啊，今日有口福了！」
曹屠户笑着摸摸女儿的头，同样口齿生津。
他素闻吴掌柜手艺卓绝，此刻只是嗅见着香气，已觉不俗！
自己杀的猪，到了吴掌柜手里，莫非真能变成神仙滋味？
同桌的食客正自议论有关吴掌柜的传闻，四人虽未参与其中，却听得真切。
巷子里的居民占着地利，自然知晓更多内情，听他们说得言之凿凿，夫妻二人对视一眼，暗暗吃惊。
店堂里很快坐满，十六道菜品也已备妥。
开宴！
咸烧白丶甜烧白丶粉蒸肉丶蒸酥排骨丶扣鸡丶蒸肘子丶卤味拼盘丶腊味拼盘丶小酥肉丶蒜烧肚条丶手抓羊肉丶红烧猪蹄丶红烧鲤鱼丶羊肉汤丶八宝饭……
一道道热气腾腾的菜肴流水般端上桌，将桌面摆得满满当当！
众人看得眼睛都直了，即便是相对富裕的刘牙郎和曹屠户，也不曾吃过如此丰盛团年饭！
这一桌几乎全是大鱼大肉，以吴记菜肴的售价，没个十贯八贯的吃不下来，今日却分文不收！
「吴掌柜当真仁厚！」
赞美声此起彼伏，坊间传闻的真实性又加深了一分，若非灶君临凡，寻常商贩岂会如此心善？
曹屠户早已按捺不住，夹起一块咸烧白送入口中，丰腴的脂香挟裹着咸鲜的酱香霎时在舌尖上的绽开，瘦肉软烂，肥肉不腻，竟是轻抿即化！
这猪肉也太好吃了罢！
又接连举筷，将桌上菜肴逐一尝遍，竟是道道不俗，样样出新！
他来之前已将期望拉得很高，不料竟还能超出预期！
吴掌柜果真神乎其技！
他的一双儿女吃得满嘴油光，话都顾不上说。
其他桌的街坊们也是赞不绝口，惊叹连连。
乔大宝起身为妻子舀一碗羊肉汤，素素则夹起卤鹌鹑蛋放在夫君碗中，两人相视一笑，眉眼弯弯，满是甜蜜。
李二郎将这一幕尽收眼底，既羡慕又嫉妒，攒钱娶亲的念头如同被浇了一瓢热油，瞬间变得无比炽烈。
(本章完)
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