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今日正是云香楼掌柜齐青寂前来拜访阮凝玉的日子，照例商议酒楼近期的账目与经营诸事，他还打算请示阮凝玉买下另一处产业，这事很是郑重，必须亲自跟阮凝玉这个东家商议。
再者他靠着道上的人脉，隐隐约约听说有王爷要起兵谋反的消息，似乎不是空穴来风。若真的要打战了，对他们酒楼的生意必有影响，也不知会不会影响到长安，这些事，他都要跟阮凝玉详谈，寻找后路。
他早已听闻谢凌上任南京都督同知的消息，原以为谢凌人在南......
暴雨如注，檐下水帘垂落如织。周怀安立于古井前，衣袍尽湿，发丝贴额，雨水顺着他冷峻的轮廓滑落，仿佛岁月刻下的沟壑也被冲刷得愈发清晰。他缓缓起身，双目望向南方??那是京城的方向，也是风暴汇聚之地。
“松动？”他低声自语，唇角竟浮起一丝极淡的笑意，“谢云章终究还是个年轻人，血热易燃，也易熄。”
他并不怪他。当年他自己也曾跪在先帝面前，满腔热血要肃清吏治、整饬朝纲，却被一句“书生妄言”贬出京师。十年江南漂泊，才明白真正的斗争不在奏章之间，而在人心深处，在无声处听惊雷。
他转身回屋，推开书房暗格，取出一只漆黑木匣。匣中并非金银，而是一叠泛黄纸页，每一页都写着一个名字，旁注籍贯、志向、性情，甚至弱点。这是《士林录》的原本，比谢云章手中那本更为详尽。其中二十人已被朱笔圈出，正是明经社初定的核心。
但还有一人，名字未圈，却以金粉勾边??陆知远。
此人乃湖州寒门之子，七岁丧父，母纺纱供读，十二岁便能背诵《春秋左传》，乡试第一，会试却因主考官忌其锋芒险些落榜。最终是周怀安亲笔批阅试卷，力排众议将其提至二甲头名。此子文章刚烈如刀，行事却极隐忍，曾有人问他：“若天下皆浊，君独清，当如何？”他答：“我不求独清，只愿为浊世点一盏灯。”
周怀安一直视其为衣钵传人，却从未召见。如今局势已变，他不能再等。
次日清晨，雨势稍歇，天光微明。一名青衣小厮悄然入城，直奔苏州府学旧址。那里如今已成废弃书院，唯有几间偏房尚存。陆知远正伏案抄书，案上摊着一部残破《孟子集注》，是他从市集淘来的孤本。
小厮递上一封素笺，无署名，仅有一行字：“枫桥旧地，故人待月。”
陆知远握笔的手顿住，墨滴坠纸，晕开如血。
他知道是谁。
当夜，月出东山，清辉洒江。枫桥静寂无人，唯流水潺潺。陆知远踏石而来，见周怀安独立桥心，手中执一盏素灯笼，火光摇曳，映得他半面明亮，半面幽暗。
“老师。”陆知远跪地叩首。
周怀安扶起他：“不必多礼。你能来，说明你心中尚有疑问。”
“学生不解。”陆知远直视其目，“谢师兄已组建明经社，为何又要召我？莫非……不信他？”
“我信他。”周怀安缓步前行，声音低沉，“但我更信乱局之中，需有不同路径并行。谢云章走的是明路，聚众发声，以文载道；而你，我要你走暗途。”
“暗途？”
“不错。”周怀安停下脚步，“明经社一旦公开，必遭打压。赵昭不会容忍一股不受控的力量存在。她今日断其仕途，明日便可毁其性命。所以，必须有人藏于阴影，掌握证据，联络四方，调度资源，必要时……也能全身而退。”
陆知远瞳孔微缩：“老师是要建另一支‘影社’？”
“不叫影社。”周怀安摇头，“它没有名字，也不留文字。它只存在于几个可信之人的心中。你们彼此不知身份，只通过特定暗号接头，传递消息、转移人员、藏匿书稿。一旦明经社被剿，你们便是火种。”
他从袖中取出一枚铜钱，正面刻“明”，背面刻“经”，边缘锯齿细密。
“此为信物。持此者可调动我在江南十二州的私驿、船队与银库。每月十五，姑苏城外寒山寺钟响十三声后，会有人在寺后老槐树下等你，交付情报。”
陆知远接过铜钱，指尖触到那粗糙的刻痕，心头一震。
“老师……若此事败露，牵连甚广。”
“我知道。”周怀安望着江面，“所以我不会让你一人承担。我会亲自写三封密信，分别送往岭南、川蜀、闽中三位旧部手中。他们曾是我麾下监察御史，后被贬各地，至今仍掌一方教化之权。他们会暗中庇护你们的学生，收纳逃亡士子，传播《明经纪闻》续篇。”
他忽然回头，目光灼灼：“陆知远，你不怕死吗？”
青年沉默片刻，轻声道：“怕。但比起苟活，我更怕睁眼看着天下读书人沦为权贵奴仆。”
周怀安笑了。那是二十年来，第一次有人让他真心展颜。
“好。”他点头，“那你便是‘薪火’的第一根引线。”
??
与此同时，京城公主府内，灯火通明。
赵昭端坐主位，十位新科进士分列两侧，皆着崭新官服，神情拘谨而激动。席间珍馐琳琅，乐声悠扬，俨然一场恩赏盛宴。
“诸位皆是国之栋梁，寒门翘楚。”赵昭举杯，声音温婉如春水，“本宫深知你们一路艰辛，无靠山、无财资，全凭一支笔闯出前程。今春闱放榜，世人皆道是主考官公正，可你们心里清楚??若无本宫压阵，东宫早将你们黜落三千里！”
众人默然低头，有人眼中闪过感激，也有人眉宇微蹙。
“所以，今日设宴，不为别的。”她放下酒杯，目光扫过全场，“只为告诉你们一句话：跟我的人，不会吃亏。”
话音刚落，白露捧上一份名单，轻声道：“娘娘，查到了。除谢云章外，另有七人参与《明经纪闻》撰写，包括陆知远、沈砚之、裴文修等人。其中三人昨夜已秘密离京，疑似南下。”
赵昭冷笑：“南下？去找周怀安了？”
她站起身，走到沈砚之面前??此人出身浙东贫户，靠替人抄书维生，文章清峻脱俗，原定授翰林院庶吉士，如今却被列入禁选名单。
“沈公子，你写那篇《论言路壅塞》时，可想过今日？”
沈砚之脸色惨白，却昂首道：“学生所言句句属实。若因直言而获罪，岂非印证了文中所谏？”
满堂寂静。
赵昭凝视他良久，忽而抚掌轻笑：“说得好。有胆识，有风骨。可惜啊……风骨不能当饭吃，也不能保命。”
她转身下令：“即日起，沈砚之革去功名，逐出京城，永不录用。其余六人，暂囚大理寺，待审问幕后主使后再作处置。”
“娘娘！”一位进士忍不住起身，“此举恐伤士心！”
“伤？”赵昭冷冷看他，“你们以为本宫愿意如此狠绝？可你们忘了，这天下不是文章写的，是刀兵定的。没有我赵昭在朝中撑着，你们连写文章的机会都没有！”
她环视众人，语气渐冷：“我可以给你们官做，也可以让你们一辈子做个草民。选择权，在你们自己手里。”
宴会散后，赵昭独坐偏殿，手中把玩着一枚玉佩??那是周怀安年轻时任礼部侍郎时佩戴之物，后来被她巧计所得，一直收藏至今。
白露低声问：“娘娘真要斩尽杀绝？这般手段，只怕激起更大反弹。”
“反弹？”赵昭摩挲玉佩，“我就是要他们反弹。只有当理想撞上现实的墙，他们才会明白，谁才是真正能保护他们的人。”
她眸光幽深：“传令下去，放出风声：凡主动揭发同党者，不仅免罪，还可优先入选翰林。若有能提供周怀安与明经社往来证据者，赏银千两，授五品实职。”
白露倒吸一口凉气：“您这是……要逼他们自相残杀？”
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