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夜色如墨，寒风卷着枯叶在安平县的街巷间呼啸穿行。王金石坐在新宅院的堂屋里，手中捧着一碗热茶，目光却始终落在门外那条通往城外的小道上。他已派人盯了陈林几日，对方这几日异常安静，既未出门访友，也未去铺子查账，仿佛突然沉寂下来。
但这恰恰让王金石心头不安。
他知道陈林不是善罢甘休之人，前番馒头一事吃了大亏，如今香皂又让他眼红得发疯，若说这老狐狸毫无动作，那是绝不可能的。越是平静，越像是暴风雨前的死寂。
“掌柜的，马师父和于师父已经在后院练完功了。”小厮轻声禀报。
“嗯。”王金石点头，“请他们进来。”
不多时，马九山与于松并肩走入，二人虽衣着朴素，但步伐稳健，眼神锐利，举手投足间自有一股武者的气势。他们在堂下站定，抱拳行礼。
“王掌柜唤我二人，可是有事？”
王金石放下茶碗，缓缓道：“我请两位来，不只是为了护镖送货。实不相瞒，我最近察觉有人对我动了杀心??极有可能是陈林。”
马九山眉头微皱：“陈芳斋那个老匹夫？他敢动手？”
“不止敢，而且已经开始布局。”王金石低声道，“前几日，我亲眼见他去了洪真家。你们可知道洪真是何等人物？”
于松冷哼一声：“碎石掌洪真？此人虽有些蛮力，但心性暴戾，贪财好色，不足为惧。只是……若他真被陈林收买，恐怕会带人突袭。”
“所以我才要提前防备。”王金石正色道，“从今日起，你们不必再外出授徒，专心守在这院子里。一旦发现可疑之人靠近，立刻示警。另外，我会安排人手，在村口、路口设暗哨，若有异动，立即飞鸽传书至大荒村。”
马九山沉吟片刻：“掌柜的，依我看，与其被动防守，不如主动出击。不如我们今夜便潜入陈芳斋，探一探虚实。”
王金石摇头：“不可。我们现在尚无确凿证据，若贸然行动，反落人口实。况且李逸那边已有狼群守夜，又有秦心月、墨家四女坐镇，只要不出意外，短时间内不会出事。”
“但若是敌人多路齐发呢？”于松忽然开口，“陈林一个商人，未必只找了一个洪真。他若真铁了心要抢配方，怕是连山匪、游侠都会用上。”
此言一出，屋内气氛骤然凝重。
王金石沉默良久，终是叹了口气：“你说得对。人心难测，防不胜防。这样吧，明日一早，我亲自走一趟大荒村，将此事告知李逸，请他务必加强戒备。同时，也让赵川那边留意县城动静，若有兵卒调动或可疑人物入境，立刻通报。”
“是！”二人齐声应下。
当夜，王金石辗转难眠。窗外风声如鬼哭，屋檐下的铜铃叮当作响。他披衣起身，走到院中仰望星空，心中思绪翻涌。
他曾以为，凭着一手香皂生意，便可安稳度日，甚至借此翻身压过陈林一头。可现实远比想象残酷。这世道，容不得一个普通人轻易崛起。财富越多，树敌越众；名声越大，危机越深。
他忽然想起李逸曾说过的一句话：“这天下，不是谁做得好就能活得好，而是谁能活下去，谁才有资格谈做好。”
这话当时听来像句玩笑，如今细细品味，竟透着几分血淋淋的真相。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，王金石便套车出发。他没带太多随从，只让一名亲信驾车，自己则裹紧棉袍坐在车厢里，手中紧紧攥着一封信??那是他连夜写给赵川的密信，请求对方暗中协助保护大荒村。
马车驶出城门不久，忽听得身后蹄声急促。
“掌柜的，有人追上来了！”车夫回头喊道。
王金石掀开车帘一看，只见三匹快马疾驰而来，马上骑士皆蒙面黑衣，腰挎长刀，气势汹汹直逼马车。
“不好！是冲我们来的！”车夫脸色大变，扬鞭猛抽马匹。
然而那三骑速度极快，转眼已逼近十步之内。
“下车！”王金石低喝一声，猛地推开侧门跳下马车，顺势滚入路边沟渠。车夫反应稍慢，刚欲跳车，便被一记飞刀命中肩头，惨叫一声跌落尘土。
三名黑衣人勒马停住，其中一人翻身下马，冷冷走向沟渠。
“王胖子，你倒是机灵。”那人声音沙哑，“可惜今日你逃不掉。”
王金石伏在沟底，心跳如鼓。他没有反抗之力，身边也无武器，唯一能做的，就是拖延时间。
“你们是谁的人？”他强作镇定问道。
“谁给钱，我们就是谁的人。”黑衣人冷笑，“陈老板说了，拿到你的命，十个银饼归你们兄弟三个分。”
“陈林……”王金石咬牙切齿，“他竟真敢杀人夺产！”
“少废话！”另一人拔刀上前，“杀了他，赶紧走人！”
就在刀锋即将落下之际，忽听得远处传来一声尖锐哨音！
紧接着，箭矢破空之声划破长空！
“咻??噗！”
一支羽箭精准贯穿最前方黑衣人的咽喉，他瞪大双眼，扑通倒地。
其余两人惊骇回头，只见官道尽头，数十骑奔腾而来，为首者一身铠甲，手持长弓，正是县尉赵川！
“大胆贼人，竟敢光天化日行凶劫道！”赵川怒喝一声，挥手示意手下放箭。
霎时间箭雨倾泻，两名黑衣人尚未反应过来，便已被射成刺猬，当场毙命。
赵川策马上前，翻身下马扶起王金石：“王兄！你没事吧？”
王金石喘息未定，颤声道：“赵兄……你怎么会来？”
赵川从怀中取出一封信：“昨夜你那亲信拼死赶到县衙，把你的密信念给我听。我一听情形危急，立刻点兵追来。还好赶上了！”
王金石感激涕零：“若非赵兄及时相救，我这条命今日就要交代在这儿了！”
赵川神色凝重：“陈林这是要彻底撕破脸了。他雇凶杀人，已是死罪一条。只要我们将此事上报郡府，足够治他个抄家灭族！”
“但现在还不能动他。”王金石摇头，“他背后可能牵扯到更大的势力，比如盐政改制之事。若贸然揭发，反倒打草惊蛇。我们需以静制动，引蛇出洞。”
赵川点头：“你说得对。不过从今往后，我会派两名兵卒暗中保护你出入，不能再让他有机可乘。”
二人商议已定，赵川命人处理尸体，又派骑兵护送王金石前往大荒村。
与此同时，大荒村内，李逸正站在新建的七座狼窝之间巡视。
每座木屋中都卧着两只膘肥体壮的野狼，毛色油亮，眼神警觉。二郎作为狼王，独居一处最高处的?望台式狼窝，居高临下掌控全局。
“这些家伙现在可比以前听话多了。”秦心月抱着一只幼狼走来，笑着说道。
李逸接过幼狼摸了摸它的脑袋：“驯兽如治民，恩威并施才能长久。光靠食物收买，终究难以持久。”
秦心月点头：“昨日墨志琳又改进了织机结构，加装了脚踏联动装置，效率提升了近三成。她说再试几次，或许还能进一步优化。”
“不错。”李逸眼中闪过一丝赞许，“她们姐妹虽出身墨家，却不拘泥于旧术，反而能灵活变通，实属难得。”
话音未落，远处传来急促的马蹄声。
李逸抬眼望去，见是王金石的马车在数名骑兵护卫下驶来。
“看来昨晚的事，他已经知道了。”李逸转身对秦心月道，“通知墨家四女，召集村民开个紧急会议。”
半个时辰后，全村骨干齐聚工棚。
王金石将遭遇刺杀之事详细讲述一遍，众人听后面色各异。
墨明瑜冷笑道：“果然不出所料，陈林狗急跳墙了。”
墨天琪秀眉微蹙：“但他为何不动手抢配方，反而先对付王掌柜？难道他还不知道村子的位置？”
李逸缓缓道：“因为他知道，只要王掌柜活着，香皂就会源源不断地产出。而一旦王掌柜死了，整个供应链就断了。他这是想斩断源头，逼我们现身。”
“可他怎知我们不会另起炉灶？”墨节瑾不解。
“他知道我们会。”李逸淡淡道，“所以他真正的目的，不是阻止我们生产，而是让我们陷入混乱，趁机夺取配方。他现在不敢轻举妄动，是因为上次刀疤全军覆没的消息已经传开，他知道这里有厉害手段守护。”
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