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“以后会有更多。”曹颙宽慰一笑，冲宫裁挥了挥手，“不是要配制清热解毒的药方？快去吧。”
宫裁不跟曹颙客气，点点头，转身扑入药房。
曹寅从李鼎的身上看到了江宁瘟疫的严重，在奏报皇上的同时，也将情况如实告诉了总督噶礼。但得到的回复不算理想。
书房内，父子二人一筹莫展。
“总督大人是等百姓自己熬过去？”
曹寅叹了口气，“他不愿意插手，瘟疫虽有碍民生，但毕竟不像水旱蝗虫这些自然灾害一样，直接影响到清廷的统治，更何况，瘟疫的救疗远远要比饥寒的赈济复杂得多……”
“不管如何，至少先派大夫进村吧！”
曹寅摇了摇头，“江南地区的医疗水平和资源各有差异，退一万步说，就是请再好的大夫，也不一定能够保证有效地治好瘟疫，大人是怕投入了巨大的人力物力，得不到个好结果啊。”
“难道任由城外的百姓自生自灭？”
“事不关己高高挂起，这灾祸没落到他身上，他哪知道着急。”曹寅冷笑一声，将噶礼的回信置于一旁，“再等等吧……”
在宫裁的悉心照顾下，李鼎的病情逐渐有了起色。但不等宫裁松一口气，噩耗接踵而至：从没去过疫区的曹颙得了病！
宫裁慌了心神，一路跌跌撞撞跑到曹颙的院子。
“大爷！”
宫裁冲进房间，房间内乌乌泱泱围站了一群人，但宫裁的注意力全然不在他们身上，她看着床上脸色惨白的曹颙，心脏一阵抽痛。
“大爷高烧不退，咳嗽带血，确实是瘟疫之症。”
在满室安静中，替曹颙诊治的大夫下了论断。李氏闻言觉得天塌下来了一般，踉跄退了好几步。
“母亲。”曹颐一脸担心地上前搀住李氏，却被李氏甩开，一脸怒容的指向宫裁，“都是你这个灾星！把外面那些邪祟瘟疫带进了我们江宁织造府！”
曹寅脸色同样难看，“我当初就不该心软答应你进来！”
两人轮番的谴责，让宫裁的心如坠冰窖。她懊恼、自责、惶恐，尤其是看到曹颙苍白憔悴的模样，心中就是一阵揪心的痛楚，“我……”
“我没事。”曹颙打起精神，笑得一脸勉强，“跟你没关系，是我身体羸弱，染了病气。”
李氏恨铁不成钢，“都这个时候了，你还替她说话！”
“母亲……咳咳。”曹颙一激动，又咳出了一口血痰。
“颙儿。”
“大哥。”
曹家一行人看着，脸上只剩下无尽的担忧，他们一脸紧张地盯着曹颙，屏着呼吸不敢再说一句重话。
大夫替曹颙顺着气，长叹一声示警，“大爷需要静养，情绪不宜激动。”
曹寅、李氏心有余悸，见此只得愤愤不平地瞪了一眼宫裁，拉着曹颐大步离开。屋内顷刻间只剩下宫裁、曹颙和大夫三人。
宫裁心情沉重地上前，她本想去握住曹颙的手，却不想被他躲开，“别连累你。”
宫裁见他这样，心中更是酸涩，她摇着头，不管不顾地握住他的手，“我巴不得替你分担痛苦。”
曹颙一脸无奈地叹气，“胡闹。”
宫裁泪眼蒙眬地摇头，又看向一旁的大夫，“我知道人与人之间也会传染，但大爷跟二爷接触时，分明戴了面罩，为何还……”
大夫摇头，“大爷的丝绸面罩，仅仅在正面覆住了口鼻，其他地方都能和空气接触，药房空气密闭不流通，大爷防护没有做好，难免感染。”
“如果能杜绝与老鼠、跳蚤这些传染源直接接触，同时做好基础的防护，是否能很大程度上降低感染的风险？”
大夫沉吟片刻，“理论如此。”
宫裁的猜想得到印证，她焦急起身，“想让城外疫情停止扩散，一定要警示所有村民禁食野味，佩戴口鼻面罩……我得出城告诉他们！”
时间紧张，宫裁来不及跟任何人交代。
为了能尽快赶到江宁乡下，她从马厩择了匹良驹。但还没等她出城，江宁街上的乱象就让宫裁震惊勒马。
大旱颗粒无收的百姓，并没有得到民间的捐款和捐物。饥荒笼罩下的江宁城，人们为了生存而苦命挣扎。百姓的粮食储备早已见底，饥饿像一只无形的手，紧紧扼住每一个人的咽喉，在这样绝望的时刻，百姓只好逮住什么吃什么。老鼠、狐狸、野猫、野兔、果子狸……这些从没上过桌的东西，成了他们竞相争抢的食物资源！
城中，再不见往日熙熙攘攘的繁盛光景，取而代之的，是争抢的叫喊声和谩骂声。一只只垂死的老鼠成了百姓的争夺目标，残羹冷炙更是被人当成稀世珍宝！手无缚鸡之力的老人和孩童蜷缩在角落，眼巴巴地看着强壮的年轻人为了一只骨瘦嶙峋的野猫大打出手。
那一张张面目狰狞的面孔让宫裁震惊，她从没想过，繁荣的江宁城竟会在一夜之间变成人间炼狱！
一阵微弱的哭泣声从墙角传来。声音惊恐、无助，一下吸引了宫裁的注意。她朝声源处看去，只见一个小身影狼狈地摔倒在墙角，显然是在混乱中，被人撞倒在地的。宫裁穿越人流，快步上前，“别怕。”宫裁安抚的同时，将小孩儿搀了起来。
“囡囡！”
就在此时，一位面颊凹陷的妇女冲了过来，她一把抓过小孩儿，又惊又气地大骂，“娘亲跟你说了多少遍，不要乱跑不要乱跑！”
“可是我饿……”
小孩儿说得一脸委屈，宫裁连忙摸出一块干粮递了出去。
母女俩眼前一亮，左右谨慎张望后，抢过大饼囫囵吞咽起来。
宫裁心情复杂，“民间捐助的大米和蔬菜呢？都分完了吗？”
“分？呵！赈济粮都被那些狗官昧了！你瞧瞧粮庄标的价，哪是我们寻常老百姓能买得起的！”妇女狠狠嚼下半块饼，模样就像在嚼那些狗官的脖子。
“那有吃的！”
就在宫裁五味杂陈时，贪婪的惊呼声传来，紧接着，好几个男人朝她们一行扑了过来，妇女见此，哪里还管得上宫裁，把剩下的大饼一股脑塞进嘴里，抱起小孩儿手脚并用地逃窜。这群饿疯了的男人哪肯罢休，急躁地挥舞着手臂，奋力朝这对母女追了出去……
宫裁呆愣看着，直到夜幕降临。
白日的乱象终于平息，四周一片寂静。满地皮毛，被分得七零八落的骨架，以及争抢过后的狼藉——都在无声地提醒宫裁，这里曾发生的一切。
宫裁回想着人们在极度匮乏面前所表现出的疯狂，心中既震惊又悲哀。她拖着疲惫不堪的身体，折道回了江宁织造府。
江宁城已是如此，乡下的情况想必更加复杂。
情况愈演愈烈，瘟疫恐怕压不住了……
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