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舰桥内一片死寂。
“观察者议会”……《创世公约》……“修剪”……“肃正协议”……
这些词语组合在一起，揭示了一个远比单一一支“收割者”舰队更庞大、更冰冷、更令人绝望的真相。
他们对抗的，不是一个偶然出现的敌人，而是一个庞大体系下的标准化清理程序。而这样的程序，在宇宙中可能有很多很多。更可怕的是，这个程序背后，似乎还有一个更高级的、被称为“观察者议会”的管理机构，以及一套所谓的《创世公约》作为行动准则。
“这就是我们掌握的，关于‘清扫者’的部分信息。”收藏家的意念再次响起，平和依旧，但在这份情报的衬托下，却显出一种难以言喻的深邃与恐怖，“作为善意的证明，以及……邀请你们成为‘交换者’的诚意。”
铁幕感到喉咙有些发干。这份“礼物”的分量太重了。它解答了一些疑惑（比如收割者的来源和目的），却又带来了更多、更深的恐惧（比如那个“观察者议会”和《创世公约》）。对方随手给出的情报，可能就是同盟拼尽全力、牺牲无数才勉强触及的真相一角。
“为什么告诉我们这些？”铁幕努力让自己的意念保持平稳，“按照你们的说法，我们刚刚触及了‘创世权能’的边沿（指对抗收割者时使用的归零力场和灵网意志冲击），难道不也应该在被‘修剪’的名单上吗？”
“问得好。”收藏家的意念中似乎带着一丝笑意，“因为‘公约’的执行，并非绝对死板。‘观察者议会’已经存在了难以计数的岁月，对于‘临界阈值’的判定，对于‘修剪’的尺度，内部也存在分歧和……漏洞。更重要的是，公约的执行单元‘清扫者’，其逻辑核心是‘秩序’与‘效率’。而你们在战斗中展现出的那种‘混沌’的、源于生命集体意志的力量，是它们的逻辑体系中难以有效处理、甚至可能引发系统错误的‘异常变量’。”
对方停顿了一下，似乎是在选择措辞。
“简单的说，你们用一种它们‘不理解’的方式，暂时击退了它们。这引起了‘议会’中某些成员的……兴趣。而对我们‘收藏家’而言，这种‘异常变量’，这种能够打破既定秩序的可能性，恰恰是最具收藏价值的‘知识’之一。所以我们来了，在‘议会’的其他执行单元或更高级别的仲裁者注意到你们、并做出新的裁决之前，与你们接触。”
铁幕的大脑飞速运转。对方的话，真真假假，难以分辨。可能是事实，也可能是一个精心编织的谎言，目的就是为了获取同盟的信任，套取那种“异常变量”的秘密。
“我们需要时间考虑。”铁幕最终回复道，“这份情报……我们需要核实。而‘交换’的具体内容、方式、安全保障，也需要进一步商讨。”
“理应如此。”收藏家的意念没有任何不悦，“谨慎是生存的基石。我们不会强求。我们会留在这个星域一段时间。如果你们决定进行交换，可以通过这个频率联系我们。”
一个特定的通讯频率编码被传递过来。
“另外，作为额外的善意提醒，”收藏家的意念在即将断开连接前，又补充了一句，“‘清扫者’序列7341的失败，必然已经上传至‘肃正协议’核心。按照标准流程，下一次评估与清理，可能会派遣更高级别的执行单元，或者……触发‘肃正协议’的直接关注。时间，可能不会太多。愿知识与星光，指引你们的抉择。”
通讯断开了。
三艘乳白色的舰船，连同那片瑰丽的晶体星域，如同出现时一样，悄无声息地开始变得模糊、透明，最后消失在深邃的星空中，仿佛从未存在过。只有传感器上残留的微弱空间涟漪，证明刚才的一切并非幻觉。
“探索者号”舰桥内，气氛压抑得可怕。
铁幕元老缓缓坐回指挥椅，一向挺直的脊背，似乎也微微佝偻了一些。他沉默了很久，才对着通讯器，用干涩的声音向主星汇报：
“这里是‘初触’舰队，铁幕。第一次接触已完成。接触对象自称为‘收藏家’。对方表现出……高度文明与未知科技特征。提供了一份关于‘收割者’……不，是‘清扫者’及其背后体系的情报。情报内容……骇人听闻。”
他深吸一口气，继续道：
“对方提出‘知识交换’的邀请。态度看似友善，但意图不明，风险极高。请求最高指示：是继续接触，还是立即撤离？”
消息传回主星，在三位“大陆共主”和最高决策层中，引发了不下于一场地震的震撼与争论。
盟友？还是披着羊皮的更高层次的猎人？
机遇？还是通往更深陷阱的诱饵？
首次正式的星际外交，就在这种沉重、猜疑、又带着一丝绝境中看到微光的复杂心情中，拉开了序幕。而同盟文明，也第一次真正意识到，他们即将踏入的星海，其深邃与复杂，远超他们最疯狂的想象。
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