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晨雾未散，谢砚独自立于演武场外，手中紧握那方绣着“竹君”的旧帕。
昨夜他在宗祠单膝触地，说出“愿效死力”，可话音落下，心头却如压巨石——他效的是谁？
是那个早已葬入祖坟、骨灰冷透的应家大少爷？
还是眼前这个披着少年皮囊、眼神深不见底的女子？
风从檐角掠过，吹得廊下铜铃轻响，一声，又一声，像是叩在心上。
他闭了闭眼，脑海中浮现的却是十六年前梅园初雪。
那时他还只是个十岁的小侍读，怯生生跟着少爷身后读书习字。
有一日两人偷溜出书房，在老梅树根下埋了一只泥哨，约定来年花开时再挖出来吹。
后来少爷病重，这等小事自然无人记得，连他自己也早忘了。
可方才翻阅那本泛黄手札时，竟赫然见一页写着：“七岁春，与砚藏泥哨于西院老梅之下，约明年共取。”字迹古拙，墨色斑驳，像极了幼童笔法，可内容之详实，连泥哨的颜色都记为“青灰带褐纹”。
这不可能是伪造。
谢砚的手指微微发颤，袖中冷汗沁出。
若她不是应行之……怎会知晓这些连府中老人也不曾听闻的琐事？
若她是应行之……又为何生就女儿身？
正自挣扎间，院门轻响。
一道清瘦身影踏雾而来，步履沉稳，却不掩病态。
月白衣袍染了晨露，肩头微湿，仿佛刚从一场旧梦里走出来。
正是“应行之”。
她并未走近演武场，而是在门口停下，目光落在谢砚脸上，平静得近乎冷漠。
随即，她从袖中取出一本薄册，纸页泛黄，边角卷曲，似经年旧物。
“你想知道真相，我不拦你。”她的声音很轻，却像刀锋划过冰面，“但你要明白，看完之后，便再无回头路。”
谢砚怔住。
他盯着那本书，喉结动了动，终于伸手接过。
翻开第一页，心头猛然一震——上面所记，竟是应行之三岁时梦见天火焚城，哭醒后拉着父亲衣角说“北巷九户当避”。
次日果然有民宅失火，烧毁八户，唯第九户因前夜迁居逃过一劫。
此事只有老爷和贴身老仆知晓，连母亲都不曾提起！
一页页翻下去，心跳越来越沉。
那些被岁月掩埋的记忆碎片，竟一一重现：五岁惧雷雨，必唤谢砚同眠；六岁读《春秋》至“赵氏孤儿”，泪落满卷；七岁病中呓语“别让妹妹替我死”……每一句，每一件，都精准得令人胆寒。
更可怕的是，书中还夹着一张小笺，墨迹稚嫩，写着：“砚最信我，我死后，家若危，他或可助竹君。”落款日期，正是应行之去世前三日。
谢砚猛地抬头，眼中已布满血丝。
“这……是谁写的？”
应竹君静静看着他，眸光如深潭映星，不起波澜。
“是我哥留下的。”她说，“他知道自己活不久了。也猜到有人不想他活。”
空气骤然凝滞。
“王氏三年前就开始停药。”她缓缓道，语气平淡，却字字如钉入骨，“太医开的续命汤，每日只送半剂进东院。对外宣称我哥夭折，实则将他囚于偏阁，断医绝食，直至气绝。尸体连夜火化，骨灰混入香炉灰撒尽花园——干净得连一块碎骨都没留下。”
谢砚呼吸一窒。
难怪那年冬末，少爷房中再无药香；难怪他求见数日不得；难怪最后一面，只看到一口漆棺匆匆抬出……
“若我不替他站起来，”她望着演武场深处那柄悬于墙上的旧剑——那是应行之生前佩剑，从未出鞘，“应家嫡长这一脉，就真的断了。族谱上一笔勾销，史书里片语不留。甚至连他的名字，都会被人当作笑话讲给孩童听——‘那个没出息的病秧子’。”
她顿了顿，声音低了几分：“你说你要效忠少爷……可如今，我就是他的声音，他的脚，他的命。”
谢砚僵立原地，掌心已被旧帕勒出深痕。
他忽然想起昨夜钟声响起时，她站在灵位前的模样——不悲不亢，却让整个祠堂为之臣服。
那一刻，他以为自己看见的是亡魂归来。
可现在他才明白，那不是鬼魂，而是一具以恨为骨、以智为血、以谎言织皮的活人。
她不是冒名者。
她是继承者。
是以命承命，以魂续魂之人。
雾更浓了，遮住了远处飞檐，也模糊了人心边界。
良久，谢砚低头看向手中的手札，指尖抚过那行“他或可助竹君”，忽然觉得胸口撕裂般疼起来。
原来早在十六年前，有人就已经为今日布下了局。
而他，不过是终于走到了命定的位置。
风穿过庭院，卷起落叶，也卷起了他袖口的一角。
他没有动，只是站着，像一座即将崩塌又强行撑住的山。
应竹君也没有催促。
她只是收回目光，转身欲走。
就在她抬步的刹那，身后传来一声极轻的呢喃——
“小姐……您不怕我知道太多吗？”谢砚沉默良久，忽然抽出佩剑，剑尖点地，右膝缓缓跪下。
那柄铁青长剑触地的一瞬，仿佛斩断了什么无形的羁绊。
剑脊微颤，嗡鸣轻响，在晨雾中荡开一圈圈看不见的涟漪。
这不是主仆之间的叩拜，也不是世家子弟对少主的礼敬——这是江湖人最重的“托命誓”。
以剑为证，魂魄相托，生死不弃。
风穿过庭院，吹动他墨黑的发带，也吹起了应竹君鬓边一缕碎发。
她没有上前扶他，也没有说话，只是静静地看着他跪在那里，像一座沉入深海的碑。
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