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青岛府的海风带着咸湿的气息，吹过英吉利大使馆崭新的尖顶。
公使乔治正站在使馆露台，手中捏着刚从国内送来的信函，信纸边角已被海风濡湿。
身后的秘书怀特匆匆赶来，递上译好的文书。
“公使阁下，清国已同意每日外销三百份痘苗，每剂五十两白银，条件是我国需按‘百剂换一名’的比例接纳留学生，入顶尖学府攻读数理专业。”
乔治指尖划过“五十两”“百剂换一名”的字样，望向使馆外繁忙的港口——满载东印度公司棉花的商船正缓缓靠岸，华商与英商在栈桥上议价，远处清国海关的缉毒船桅杆上，龙旗在风中猎猎作响。
“大清皇帝比青岛府的老顽固清醒多了。”
乔治轻笑，转身对怀特道，“国内疫情正急，利物浦的纺织厂已停工过半，国王陛下的亲笔信催得紧，五十两虽贵，但我们别无选择。”
怀特面露难色：“可牛津、剑桥的董事会绝不会轻易松口，国内现有的四百多清国留学生已让他们颇有微词，按这比例，一万剂就要再收一百人。”
“去年波斯王子求入学时，他们也这么说。”乔治走到地图前，指尖点向大清版图。
“但波斯没有痘苗，更没有上亿人口的市场，给清国回函，我们接受‘百剂换一名’的条件，若能增加日供量，可开放兵工厂参观。”
乔治望着暮色中的青岛港，眼中闪过算计。
“即便给清国一千留学名额又如何？远渡重洋求学四载，每人衣食住行、书籍仪器至少耗银一万两，这笔钱最终多半流入伦敦商栈、曼彻斯特棉厂，尽数进了我们的口袋。”
乔治指尖轻叩地图上的清国疆域，眼中闪过深算。
“眼下荷兰在南洋蚕食商路，西班牙垄断马尼拉贸易，沙俄觊觎清国东北皮毛，我们正需借清国之力牵制对手。
董事会该明白，这买卖赚的何止是银子，更是长远的战略主动，稳赚不赔。”
怀特蹙眉道：“可董事会总以‘学术传统’为由抵触，他们担心清国留学生太多，会影响本土学生的资源分配。”
乔治闻言冷笑一声，将信函拍在露台栏杆上。
“学术传统？当年他们为了东印度公司的鸦片贸易，连教会的‘禁商令’都能撕碎，现在倒跟我谈传统？”
乔治转身盯着怀特。
“你去告诉董事会，清国留学生不是来‘分资源’的，是来当‘桥梁’的。
清国的科举士子视数理为‘奇技淫巧’，可他们的皇帝已经意识到，没有精准的枪炮和先进的造船技术，龙旗迟早会被洋枪打落。
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